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Le rugissement du moteur V8 résonne à travers mes écouteurs, alors que la voiture LMDh transitionne lentement d’un mode électrique silencieux vers celui tonitruant de la combustion interne. Me voilà lancé à plus de 300 km/h sur la fameuse ligne droite des Hunaudières du Mans, mon cœur palpite tandis qu'une Toyota concurrente apparaît dans mon rétroviseur.

Ce n’est pas réel, mais presque. Je suis dans Le Mans Ultimate, le jeu officiel des mythiques 24 heures du Mans, une simulation qui s’impose aujourd’hui comme la référence absolue en matière de course automobile virtuelle.

🚧 Un projet ambitieux confronté à de lourds obstacles

Il y a quatre ans déjà, un accord historique de 10 ans avait été signé entre Le Mans Esports Series Ltd et l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), organisation phare derrière les 24 Heures du Mans. À première vue, cette collaboration paraissait parfaite : d'un côté, une discipline prestigieuse attirant constructeurs automobiles et anciens pilotes de Formule 1, de l'autre, une jeune société spécialisée dans les jeux vidéo et les simulations de sport automobile.

Mais les choses ne furent pas aussi simples. Alors que l'ACO élaborait le règlement rigoureux et passionnant de la catégorie Hypercar, son partenaire dans le jeu vidéo, Motorsport Games, traversait des difficultés internes sans précédent. Crises juridiques, conflits avec ses partenaires et problèmes financiers ont conduit à une succession de restructurations majeures et de licenciements en série.

La popularité croissante des jeux en ligne durant la pandémie et l’afflux d’argent d’une cotation au Nasdaq avaient pourtant permis à Motorsport Games d’acquérir en parallèle des licences prestigieuses telles que celles de l'IndyCar, de NASCAR et du championnat britannique de voitures de tourisme (BTCC). Sans compter l'acquisition des plateformes existantes telles que rFactor 2.

Malheureusement, les projets s'accumulèrent sans aboutir réellement. Le lancement catastrophique de NASCAR 21 : Ignition fut particulièrement incorrect, entaché par des bugs visuels et une intelligence artificielle défaillante, ce qui nuisit gravement à la réputation de l'entreprise. En pleine crise, l'entreprise dut prendre des mesures drastiques pour survivre.

🛠️ Un recentrage stratégique vital

Face aux crises multiples, Motorsport Games fit appel à Stephen Hood, un expert ayant œuvré auparavant chez Codemasters sur la série à succès F1. Sa mission était claire et limpide : sauver l’entreprise coûte que coûte. Très vite, Hood prit la décision douloureuse mais nécessaire de vendre les droits des jeux NASCAR et de se retirer des projets comme ceux d'IndyCar et de rFactor 3. Il fallait se concentrer sur une seule entité viable : Le Mans Ultimate. Le studio 397, auparavant en charge du célèbre rFactor 2, bascula intégralement sur ce nouveau grand projet.

💻 Early access : une montée en puissance progressive

En février 2024, une version « Early Access » fut lancée sur PC. Malgré une expérience de pilotage excellente, une bande son exceptionnelle et un mode multijoueur performant, le titre souffrait encore de nombreux défauts, bugs, et d'un manque évident de contenu. Beaucoup avaient à l'époque prédit un destin funeste au jeu, comparable à celui d’un débutant en endurance dépassé par les favoris aguerris.

Contre toute attente, Le Mans Ultimate surprit positivement joueurs et critiques. Progressivement, chaque nouvelle mise à jour apporta son lot d'améliorations et de contenus captivants : nouvelles voitures, circuits et fonctionnalités très attendues comme l'échange de pilotes en multijoueur et les replays.

Bien que certaines décisions commerciales furent discutables, comme le supplément financier demandé pour des contenus supplémentaires alors même qu'il restait en accès anticipé, les fans répondirent présents. Le jeu persévéra, continua de séduire et, petit à petit, acquit une véritable légitimité dans le secteur hyperconcurrentiel du sim racing.

🚀 Vers un futur enthousiasmant pour Le Mans Ultimate

Aujourd'hui, le pari audacieux de Motorsport Games semble bel et bien remporté.

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