L'Avenir de la Technologie Audio dans l'Automobile : Un Voyage Sonore

Il est 20h un lundi, et je suis assis avec Nick Rives dans un studio d'enregistrement sombre à Dolby Laboratories Inc. à San Francisco, écoutant la voix envoûtante de SZA flotter au-dessus des paroles pressantes de Kendrick Lamar alors qu'ils chantent All the Stars pendant le spectacle de mi-temps du Super Bowl LIX.

Rives, le directeur de l'ingénierie audio, nominé aux Grammy, pour Universal Music Group NV, a mixé la piste originale en studio pour cette chanson. Il est installé au centre d'une douzaine de tables de mixage parsemées de centaines de boutons, sa barbe hirsute et sa chemise en flanelle dissimulant la précision qu'il emploie pour parfaire le travail d'artistes tels que Bob Dylan et Billie Eilish, ainsi que le remastering posthume de l'œuvre de Bob Marley.

Cet affichage magistral ne présente pas le design sonore d'un concert ou d'un nouvel enregistrement, cependant. C'est pour une voiture.

Électrification et conduite autonome pilotent l'innovation automobile, mais les constructeurs rivalisent aussi pour optimiser le son de l'habitacle en faisant bien plus que simplement ajouter des haut-parleurs supplémentaires à l'arrière. C'est l'ère de la voiture comme studio de son.

Rives utilise la technologie que Cadillac incorpore fièrement dans ses véhicules les plus récents, parmi lesquels le Cadillas Celestiq à 340 000 €. Il ajuste habilement les paramètres d'Atmos, le système audio spatial de Dolby qui superpose le son en trois dimensions, permettant aux tonalités de se déplacer comme si les musiciens interagissaient en direct; maintenant, la voix de SZA glisse de l'avant vers l'arrière de l'espace comme si elle marchait entre nous.

L'Expérience Sonore Automobile : Un Nouvel Horizon

« Le moyen numéro un par lequel les gens écoutent de la musique aujourd'hui est en voiture », dit Tim Pryde, responsable de la stratégie commerciale pour Dolby Atmos Music. Et c'est grâce à la fois au streaming et au terrestre (alias la radio). Les véhicules sont principalement là où les gens écoutent aussi des podcasts et des livres audio, dit-il, et la demande pour une qualité sonore supérieure n'a jamais été aussi forte.

Les musiciens professionnels et artistes d'enregistrement, qui vivent l'expérience du son Dolby dans les théâtres et les foyers, ont également plaidé leur cause auprès de Pryde. « Nous avons commencé à subir la pression de notre communauté créative disant 'Quand allez-vous venir à l'automobile?' »

Les constructeurs automobiles se sont longtemps concentrés sur les plaisirs auditifs de leurs véhicules, en commençant par la note signature du moteur. Pour certaines personnes, c'est le hurlement d'un V-12 Ferrari qui accélère leur cœur; pour d'autres, c'est le V-8 grondant d'une Corvette. Mais ils ont aussi longtemps œuvré pour susciter de la joie et même de la nostalgie à partir du vacarme automobile mondain : le thunk satisfaisant d'une porte de Mercedes-Benz G-Wagen; le swish réconfortant d'une lame d'essuie-glace; le beep-beep joyeux du verrouillage à distance.

Les voitures électriques s'y mettent aussi, bien qu'elles manquent de sons naturels. En 2019, BMW a embauché le compositeur Hans Zimmer pour développer une bande sonore pour ses transmissions électriques; Tesla propose un flatulence synthétique dans le Cybertruck.

L'Évolution de la Qualité Sonore en Mouvance

Pas besoin d'être un passionné de voiture pour comprendre que la musique en voiture est l'une des joies les plus pures de la vie. Peut-être est-ce le rêve d'un amoureux des cabriolets, décapotable, siège en arrière, Jimmy Buffett chantant le soleil et le sable; ou un coupé sportif avec Chaka Khan électrisant les enceintes. Rien ne cristallise une humeur ou un souvenir comme conduire au son de votre musique préférée. Comme le dit Rives : « La relation entre les voitures et la musique est sacrée. »

C'est une histoire d'amour de longue date. Motorola fabriquait des radios AM pour voitures dans les années 1930. (Elle a finalement pris le nom de l'une de ses radios pour l'entreprise elle-même.) En 1965, Ford a introduit les lecteurs huit pistes en voiture en collaboration avec une marque phare. Mercedes-Benz a commencé à offrir des lecteurs de CD en voiture dans les années 1980, bien qu'il ait fallu attendre les années 2000, après l'invention de la radio satellite, de l'iPod (2001) et de l'iPhone (2007), pour que les utilisateurs puissent accéder à leurs bibliothèques numériques dans la voiture.

« Un bon stéréo est quelque chose que même les passagers qui ne s'intéressent pas aux voitures apprécient », déclare Ben Wiebe, un passionné d'audio à Albuquerque, Nouveau-Mexique, qui appelle son Honda Element une salle de concert sur roues. « C'est à propos de ce qu'ils ne disent pas : jamais 'Plus de graves', mais juste 'Montez le son.' »

Les fabricants proposent des systèmes sonores spéciaux depuis les années 2000 (pensez Bentley et Naim Audio; Audi et Bang & Olufsen; Mercedes-Benz et Burmester; BMW et Bowers & Wilkins) alors que le succès continu des systèmes aftermarket montre qu'ils ne font souvent pas assez. Un système de haut-parleurs haut de gamme d'une marque aftermarket comme Focal peut coûter plusieurs milliers d'euros, plus les frais pour l'installer dans votre voiture.

Les passionnés de voitures comme Pavel Suslov racontent comment il a transformé un tracteur routier en une véritable salle de concert ambulante. « Une des premières choses que j'ai faites avec le Ram a été de remplacer le système stéréo », dit-il. « Je détestais le système sonore OEM. Il ne sonnait tout simplement pas bien. »

Il a fait des recherches sur la façon d'améliorer l'ensemble du système, finissant par équiper le camion de subwoofers dans les sièges, de panneaux personnalisés avec de l'espace pour plus de haut-parleurs dans les portes et de haut-parleurs de théâtre haute gamme tout au long. « Cela a été un défi d'obtenir un son de haute qualité dans un espace aussi restreint », explique Suslov, « mais le résultat en valait la peine grâce aux souvenirs et aux émotions qu'il m'a apportés. »

Aujourd'hui, plus de 90 % des abonnés à la musique en streaming disent que la qualité audio améliorée est une fonctionnalité incontournable dans leur voiture, selon les données Dolby, et ils sont prêts à payer pour. « Dans tellement d'études de la Gen Z que nous avons faites, ils disent : 'Je veux être ému par ma musique. Pas l'écouter avec les enceintes de mon ordinateur portable, mais dans une voiture où je suis immergé,' » déclare Pryde.

La Révolution Sonore au Service de l'Automobiliste

Atmos élimine les limitations gauche-droite de la stéréo, de sorte que les éléments individuels d'une chanson peuvent être déplacés avec une précision extrême sur un plan beaucoup plus large. Les métadonnées de chaque piste reflètent des décisions méticuleuses d'un ingénieur comme Rives; cet ADN indique ensuite à l'appareil de lecture ce qu'il doit faire. Assis avec Pryde dans une Cadillac Optiq, j'ai pu entendre Prince inspirer légèrement avant de commencer le refrain de When Doves Cry—quelque chose que je n'avais jamais entendu auparavant dans une chanson que j'avais écoutée des dizaines de fois.

La technologie d'ingénierie sonore est utilisée par 93 des 100 meilleurs artistes des classements, et les lecteurs compatibles Atmos deviennent standard dans les véhicules ultra-haut de gamme tels que le nouveau SUV électrique Lotus Eletre Carbon à 215 000 €. L'année dernière, le nombre de marques de voitures supportant Atmos est passé de 10 à plus de 20, y compris Mercedes-Benz, Rivian Automotive, Polestar et Volvo Cars. En mars, Porsche AG a rejoint le groupe.

« La technologie sonore augmente sans cesse avec les écouteurs et les systèmes haute gamme pour la maison », affirme Ken Kornas, le chef de produit qui a développé la Cadillac Celestiq. « Nos clients l'attendent aussi dans la voiture. »

Tandis que l'ingénierie sonore continue d'évoluer, l'excellence auditive dans l'automobile ne cesse de redéfinir notre expérience de conduite, allant au-delà des simples haut-parleurs pour offrir une immersion unique. Pour les passionnés, le rêve automobile devient réalité, s'enveloppant dans une symphonie sur roues.