La saison actuelle de Formule 1 met en lumière un problème qui touche particulièrement une écurie : l'incapacité de suivre de près un concurrent à cause des turbulences aérodynamiques, communément désignées par les pilotes sous le terme « air sale ». Ce phénomène s'est intensifié en 2025 et devient un véritable casse-tête, notamment pour l'équipe suisse Sauber, dont les pilotes Nico Hulkenberg et Gabriel Bortoleto en paient régulièrement le prix fort.

📢 Une bataille permanente contre l'air turbulent

Lors des départs ou après un épisode de voiture de sécurité, suivre un concurrent à proximité immédiate est devenu quasiment impossible pour la monoplace Sauber. Ce handicap aérodynamique compromet régulièrement les bonnes qualifications réalisées lors du week-end. Résultat : dès que le feu vert s'allume, la voiture subit une perte considérable de performances, restant incapable de résister aux attaques des adversaires.

Le Grand Prix de Chine du mois dernier a illustré ce phénomène de manière brutale. Hulkenberg et Bortoleto, en tentant malgré tout de rester proches, ont été victimes d'un tel déséquilibre aérodynamique qu'ils ont failli sortir de piste. Ce manque de stabilité représente une menace directe sur leurs chances en course, indépendamment du potentiel intrinsèque de la voiture.

Le Grand Prix de Bahreïn du week-end dernier n’a fait que renforcer la prise de conscience d'un problème majeur pour l’écurie suisse. Bortoleto résume douloureusement la situation : « Même lorsque notre rythme est bon, dépasser devient impossible, car je perds énormément d’appui aérodynamique en suivant la voiture devant moi. »

🏎️ Vivre une course sous haute tension permanente

Nico Hulkenberg partage le sentiment de frustration ressenti par son coéquipier. Les conditions dans lesquelles il pilote la monoplace Sauber sont extrêmes : « Nous souffrons beaucoup dans le trafic. Dans ces moments clés tels que le départ ou les relances après safety-car, la voiture est instable, au point que c'est une simple question de survie à chaque instant », affirme-t-il.

Cette réalité prend une tournure concrète et impacte physiquement les pilotes, comme l'explique Bortoleto : « Lorsque je suis trop proche d'une autre monoplace, mon casque est tellement secoué par les turbulences qu'il m'est impossible de garder la tête droite. C'est extrêmement perturbant et difficile à gérer. »

Face à ce problème persistant, l'écurie se doit de travailler activement à l'amélioration de la situation pour enfin libérer le potentiel réel de la monoplace durant les affrontements en piste.

🛠️ À la recherche d'une solution technique urgente

Conscients du problème, les ingénieurs de Sauber cherchent activement une réponse technique permettant de réduire la sensibilité aérodynamique de leur monoplace face aux perturbations de l'air. Stefano Sordo, directeur de la performance chez Sauber, reconnaît évidemment cette problématique : « La dynamique aérodynamique est complexe. Nous étudions actuellement plusieurs pistes pour atténuer notre sensibilité au sillage et à l'air sale.

D’autres équipes en Formule 1 parviennent à limiter cette sensibilité en trouvant les meilleurs compromis aérodynamiques, et c'est exactement dans cette direction que notre équipe souhaite désormais se diriger », explique-t-il.

Les changements nécessaires risquent toutefois d'être majeurs s'ils souhaitent réduire leur vulnérabilité aérodynamique sans toutefois compromettre les performances globales du châssis.

🎯 Quels axes d'amélioration envisager pour Sauber ?

Des experts en aérodynamique suggèrent que lorsque qu'une monoplace est aussi sensible aux turbulences, il est possible que ses surfaces aérodynamiques fonctionnent trop proches de leurs limites de décrochage. L'objectif serait donc de concevoir des surfaces aérodynamiques plus résistantes au décrochage en conditions turbulentes, quitte à perdre légèrement en efficacité théorique maximale en air propre.

Par ailleurs, la gestion des flux d'air entourant directement le pilote peut grandement améliorer le confort et la stabilité au volant. Des éléments tels que la prise d'air d'arceau, les rétroviseurs, le halo ou encore les petits carénages autour du cockpit représentent des axes possibles d'amélioration et de stabilisation des flux d'air à proximité immédiate des pilotes.

Par exemple, certaines équipes ajoutent de petites crêtes aérodynamiques ou des pare-brise légers juste en avant du cockpit du pilote pour réduire les perturbations. Actuellement, la monoplace Sauber ne dispose pas de tels dispositifs, ce qui pourrait être un des premiers ajustements rapides et peu coûteux à effectuer.

Ces changements, bien que ne contribuant pas directement à la performance brute de la voiture, pourraient offrir un gain substantiel en matière de confort du conducteur et donc indirectement en terme de performance générale.

💪 Transformer cette difficulté en opportunité d'amélioration

Dans ce sport hautement compétitif et technologique qu'est la Formule 1, chaque faiblesse peut se transformer en précieux levier d'amélioration. Sauber se trouve certes dans une situation délicate actuellement, mais la détermination et les ressources dont fait preuve l'écurie laissent entrevoir des améliorations possibles dès la seconde moitié de la saison.

Ce défi aérodynamique majeur permettra peut-être à Sauber de mieux maîtriser les subtilités dynamiques et d’améliorer significativement la capacité de dépassement et la stabilité de sa monoplace dans les saisons à venir.

Que cette épreuve inspire toutes les écuries à repousser leurs limites : en Formule 1, chaque difficulté relevée est une victoire supplémentaire vers l'excellence. 🚀

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