Thorne, une île privée de 2,5 acres au large des côtes du Pembrokeshire dans le sud-ouest du Pays de Galles, est sur le marché pour 3,4 millions d'euros. Le fort de l'époque victorienne, construit comme poste avancé défensif pour la base navale de Milford Haven, est accessible uniquement par bateau ou héliport. Il a été entièrement rénové, et les 754 mètres carrés de l'espace incluent cinq chambres et un bar sur le toit. L'île de Thorne est totalement autosuffisante grâce à des générateurs, des panneaux solaires et des pompes à chaleur.

Le propriétaire actuel, Mike Conner, ancien PDG d'Appsbroker, a acheté l'île en 2017 après avoir vu une vidéo à ce sujet sur YouTube. À l'époque, elle était en ruine, mais il a vu son potentiel comme projet et était prêt à relever le défi. « Parfois, lorsqu'on est assis au bureau, on a besoin de quelque chose de stimulant en dehors de la famille et des amis », explique Conner au sujet de son achat du fort. « Thorne a été un excellent moyen de soulager le stress. »

Conner raconte avec enthousiasme le sentiment d'émerveillement enfantin qu'il ressent lors de ses visites à sa propriété insulaire. « Je le vois comme un train électrique très cher », dit-il. « C'est juste un endroit où aller en bateau, jouer avec une grue et des générateurs, et réparer des choses. »

Les grandes fêtes sur l'île sont des souvenirs inoubliables, notamment un événement où 80 invités ont passé la nuit. « C'est un environnement si différent. Personne ne regarde son téléphone, et chacun est très excité par les bateaux et par le lieu », dit Conner. « Même si l'île n'est qu'à environ 300 mètres de la terre, on se sent comme dans un autre pays. »

L'entrée principale se fait par les portes historiques, dans un hall avec un espace de réception, de restauration et de salon décloisonné avec des murs en briques apparentes. Les chambres sont réparties autour des murs extérieurs du fort et offrent des vues panoramiques sur le littoral du Pembrokeshire.

Transformation de l'île de Thorne

Le fort qui domine l'île a été construit dans les années 1850, durant une période d'inquiétude britannique au sujet de la puissance de la marine française. Il pouvait loger environ 100 soldats. Sa nécessité en tant que poste militaire a diminué avec le temps, et le gouvernement l'a vendu en 1932 pour être transformé en hôtel avant d'être laissé à l'abandon. Conner indique que lorsqu'il l'a acheté, le fort était en mauvais état et nécessitait un investissement conséquent. Il a dépensé environ 2,3 millions d'euros pour l'achat et les travaux de rénovation.

Le fort était inondé et sans électricité lorsqu'il l'a acheté. « C'était la propriété la plus consultée sur Rightmove cette année-là, et elle était délabrée », dit-il. « L'idée de restaurer un bâtiment et de comprendre comment intégrer des technologies modernes, telles que l'osmose inverse pour l'alimentation en eau, avec ce que les Victoriens avaient déjà fait, m'a vraiment séduit », dit-il.

Pendant quatre ans, durant la rénovation, une équipe de construction a vécu dans les anciennes casernes sur l'île et retournait sur le continent par roulement. Les bateaux ne suffisaient pas à acheminer les fournitures nécessaires, dit Conner, donc il y a eu « deux jours incroyables de transport par hélicoptère », durant lesquels des matériaux essentiels pour les travaux de rénovation ont été transportés par voie aérienne jusqu'à l'île.

Ensuite, un défi important a été d'assurer que le fort puisse fonctionner hors réseau de manière durable, ce qui incluait l'installation d'un biodigesteur pour traiter les déchets. « Le cour a dû être creusé pour un trou très profond afin d'accueillir le biodigesteur, car pour les Victoriens, les eaux usées étaient directement rejetées en mer, ce qui n’est plus possible dans une zone de conservation marine aujourd'hui », mentionne Conner. Désormais, l'île dispose de panneaux solaires et de son propre générateur pour la chaleur et l'eau, la rendant entièrement autonome.

Thorne est désormais principalement un lieu de fête pour les amis et la famille de Conner, ainsi que quelques VIPs, y compris le joueur de rugby anglais Ben Morgan, qui s'y rendent en hélicoptère. L'agencement offre beaucoup d'espace pour recevoir : le fort dispose d'une grande terrasse, d'une salle de jeux et d'un bar sur le toit.

Conner mentionne que le prochain propriétaire de Thorne pourrait être un hôtelier haut de gamme souhaitant transformer l'île en un domaine exclusif type Soho Farmhouse. « Ou un YouTuber qui recherche un superbe décor de fond », ajoute-t-il. (L'île dispose déjà des permis nécessaires pour son développement en tant qu'entreprise commerciale.)

Pour Conner, Thorne a parfaitement rempli son rôle initial. Il indique avoir appris énormément au cours des huit dernières années, que ce soit à propos de la manipulation des bateaux par mauvais temps ou de la configuration des énergies renouvelables et de la création d'une eau potable fiable hors réseau. « Il y a eu d'innombrables défis intéressants », déclare Conner. « Cela a été si enrichissant. »

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