Évasion dans la vallée de Montafon

J’étais arrivé dans la vallée de Montafon, en Autriche, depuis quelques heures seulement lorsque ma partenaire, Tess, et moi nous sommes retrouvés à l'intérieur d'une taverne lambrissée dans le village de Schruns. En face de moi se trouvait Hannes Schneider, notre guide de ski pour les prochains jours. Schneider, un homme en forme et jovial avec une barbe noire parsemée, a fait glisser une tablette sur la table, son écran lumineux rempli des lignes topographiques des sommets et vallées. D'un doigt, il traça notre itinéraire de ski quelques jours plus tard. De l’autre main, il porta une weiss bier à ses lèvres pour en prendre une gorgée.

Schneider, qui a grandi dans la vallée et guide ici depuis quatre ans, m'a confié qu'il n’avait jamais conduit d’Américain à travers ces montagnes auparavant. « Non, jamais, » a-t-il répondu. « On ne voit pas beaucoup d'Américains ici ».

La tranquillité du Montafon, paradis des skieurs

C’était exactement ce que je voulais entendre. J'avais été attiré par Montafon précisément parce que la vallée dans la région du Vorarlberg en Autriche est inconnue de la plupart des Américains—et même de la majorité des touristes. Un ami m'en avait parlé il y a quelques années seulement, quand il était par hasard tombé sur cet endroit. Gargellen, l'une des cinq stations de ski de la vallée, est « comme Alta sous stéroïdes. » Évoquant le nom de la station de l'Utah, connue pour sa poudreuse abondante et son terrain défiant, c'était un véritable aimant pour quelqu'un comme moi. Puis il a conclu : « Personne n'y va. Les pistes sont presque vides. »

Ce genre de description est rare de nos jours, d'autant plus en Europe, où les stations phares comme St. Moritz et Courchevel ont depuis longtemps échangé la solitude pour le glamour. Il est difficile de les blâmer, car c'est rarement la montagne elle-même qui rapporte de l'argent aux entreprises du secteur du ski, mais plutôt toutes les expériences autour—événements après-ski au champagne et hôtels coûtant plus de 2 000 € par nuit.

Un havre alpin méconnu

Montafon a défié cette logique et ressemble maintenant à un Brigadoon alpin. Les cinq domaines skiables de la vallée, répartis sur 25 miles, descendent vers 11 villages pavés de rues, abritant des chapelles dômes en oignon, des fermes en bois sombre et de petites auberges familiales. Dans une Europe où presque tout le monde peut communiquer en anglais, la plupart des gens ici ne parlent que l'allemande, spécifiquement un dialecte local difficile à comprendre pour d'autres locuteurs germanophones. L’odeur de pain fraîchement cuit flotte dans l’air, et une bière après-ski coûte moins de 4 €. Après avoir rencontré Schneider le premier soir, nous avons passé devant une maison avec des poules et deux ânes dans la cour.

L'expérience intemporelle du ski de randonnée

Il était tôt le matin lorsque Tess et moi avons retrouvé Schneider pour la randonnée qu'il avait planifiée. Ski touring est une tradition autrichienne, particulièrement forte dans cette vallée, et nous avions soif de cette expérience.

Nous devions contourner le Madrisa, une montagne à proximité de la frontière suisse. Nous skierions et grimperions sur des milliers de pieds durant la journée, traversant des villages suisses d'apparence ancienne et des pâturages enneigés, une route appelée le Madrisa Rundtour.

Nous nous sommes presque sentis seuls en descendant des pentes escarpées, traversant d'immenses glaciers, naviguant sur et autour des amas de neige, empruntant des couloirs étroits et des prairies douces, avec le léger son des cloches des vaches résonant au loin. Nous nous sommes arrêtés dans un café du minuscule village suisse de St. Antönien, le soleil nous réchauffant alors que nous sirotions des cappuccinos et mangions des croissants à côté d'une vieille église en pierre.

La préservation des traditions

Mais aujourd’hui, presque aucun domaine skiable n'est à l'abri de la 'Grande Montagne', d'autant plus que des entreprises telles que Vail Resorts ont commencé à étendre leurs tentacules d'entreprise autour des montagnes européennes. J'ai craint que le nombre de possesseurs du Pass Epic ne vienne perturber l'équilibre délicat de la vallée. Toutefois, Manuel Bitschnau, responsable du tourisme de la vallée, m'a assuré lors d’un dîner que nous ne devions pas nous inquiéter. « Nous devons absolument revenir dans la vallée, et bientôt », a-t-il déclaré. Je l’ai pris au mot.

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