Les deux pilotes Red Bull auraient pu viser la pole position au Grand Prix des États-Unis, mais Kimi Antonelli a renversé le rapport de force grâce à une séquence de virages déterminante. Le duel le plus intense s’est cristallisé en Q3 entre Antonelli, Max Verstappen et Isack Hadjar, surtout lors des premiers tours lancés, où la Mercedes et la Red Bull se sont échangé l’ascendant au fil du tour.

La course de dimanche représente la première opportunité pour Antonelli de boucler le championnat du monde. La probabilité mathématique reste faible, mais il s’est placé dans la meilleure position possible grâce à un tour de qualification à la hauteur de l’enjeu.

La supériorité de Mercedes dans les grandes courbes

Antonelli a été exceptionnel dans la deuxième partie de la séquence de grandes courbes du premier secteur. Plus il avançait dans cet enchaînement, plus il paraissait sûr de lui, jetant la voiture dans chaque portion avec une agressivité précise, alors même que le moteur hurlait: Antonelli gardait un rapport plus court que Verstappen.

Cette approche lui a permis de conserver une vitesse impressionnante en gardant l’accélérateur ouvert plus longtemps jusqu’au virage 7, puis en portant l’élan au virage 8 et en réaccélérant plus franchement vers le virage 9. Résultat: près de deux dixièmes gagnés dans ces virages par rapport à la Red Bull.

« Virages à vitesse moyenne, à haute vitesse, à vitesse moyenne », a résumé Antonelli à propos de l’endroit où son tour était le plus réussi.

« La voiture était dans une bonne fenêtre. On a encore un peu de mal dans le lent, mais globalement la voiture a été très bonne dans le secteur 1 et le secteur 2, surtout dans les virages 8 et 9.

« C’est là qu’on sent le plus le gain apporté par le package. C’est encore le lent qu’on essaie de comprendre. »

Là où Kimi a vraiment fait basculer le duel

Cette faiblesse à basse vitesse s’était vue avant les qualifications et se manifestait surtout dans le dernier secteur, où sur ce circuit les pneus peuvent “hurler”.

Mercedes a réalisé des « changements assez importants pendant la nuit », selon le directeur de l’ingénierie en piste Andrew Shovlin. L’amélioration était réelle, mais il a précisé que l’équipe « avait encore du mal dans le secteur final, avec quasiment tout notre déficit sur nos concurrents concentré dans la séquence des virages 12 à 15 ».

En FP2, Verstappen était plus rapide d’un dixième qu’Antonelli entre la sortie du virage 12 et le virage 15. En FP3, cet avantage passait à deux dixièmes, et même en Q1 et Q2, la Red Bull conservait encore un avantage d’environ un demi-dixième.

Mais Antonelli a très bien géré cette portion sur ce qui allait devenir son tour de pole en Q3. Il a mieux préservé les pneus que les Red Bull, reprenant deux dixièmes à Verstappen dans cette séquence et trois dixièmes à Hadjar, avec une Mercedes particulièrement efficace au moment de remettre les gaz après les virages lents 13 et 15.

Ce passage a été déterminant: Antonelli a été plus rapide dans le dernier secteur, malgré une sortie de dernier virage moins bonne lui coûtant environ un dixième.

Hadjar plus rapide que Verstappen?

Verstappen était frustré, et même perplexe, que la très bonne vitesse de Red Bull en Q2 avec un train de tendres usés ne se traduise pas par de meilleures sensations en Q3 avec des pneus neufs.

Comme beaucoup, il n’a pas amélioré lors de sa deuxième tentative. Mais dès la première, « ça avait juste l’air mauvais ». Il s’est plaint qu’en l’absence d’adhérence suffisante, « je ne pouvais pas m’appuyer sur l’arrière comme je le voulais dans le dernier secteur » — précisément l’endroit où Antonelli a pu faire la différence.

Verstappen a aussi été légèrement en retrait dans le secteur du milieu, puisque Hadjar y était presque un dixième plus rapide. La déception de Verstappen en Q3 a donc presque ouvert la porte à Hadjar pour le battre.

Hadjar aurait même sans doute dû y parvenir: son tour idéal, en combinant ses meilleurs secteurs, était marginalement plus rapide que l’équivalent de Verstappen.

Un tour “composite” Red Bull — en combinant les secteurs 1 et 3 de Verstappen avec le secteur 2 de Hadjar — aurait été seulement 0,041 s plus lent qu’Antonelli, illustrant des marges infimes dans cette bataille.

Antonelli contre Red Bull

Secteur 1
Antonelli: 25.310 s
Red Bull: 25.245 s (Verstappen, tour annulé)

Red Bull 0.065 s plus rapide

Secteur 2
Antonelli: 37.297 s
Red Bull: 37.346 s (Hadjar, tour annulé)

Antonelli 0.049 s plus rapide

Secteur 3
Antonelli: 31.428 s
Red Bull: 31.485 s (Verstappen)

Antonelli 0.057 s plus rapide

Total
Antonelli: 1:34.035
Red Bull: 1:34.076

Antonelli 0.041 s plus rapide

Le simple fait que Hadjar se soit retrouvé dans le match est notable, après ce qu’il a décrit comme « un week-end désastreux » jusqu’aux qualifications.

« Je savais qu’il y avait quelque chose dans la voiture, parce qu’il y avait des moments où je pouvais faire un demi-tour et je me sentais à l’aise, mais je n’arrivais jamais à finir le tour, » a-t-il expliqué.

« Mais dans ces qualifications, la voiture s’est un peu plus réveillée pour moi. On est vraiment allés chercher loin sur les réglages. On a essayé tellement de choses ce week-end, et ça a payé.

« Donc sur ce point, c’est vraiment, vraiment satisfaisant. Mais je suis un peu dégoûté, surtout à propos de la première tentative en Q3. »

Au final, ce premier run a piégé tout le monde… sauf Antonelli.

Conclusion

Cette pole s’est jouée sur des détails: une Mercedes plus forte dans les grandes courbes, puis un Antonelli capable de garder ses pneus en vie là où la Red Bull semblait mieux armée jusque-là, entre les virages 12 et 15. Avec Verstappen contrarié en Q3 et Hadjar assez rapide pour l’inquiéter, la hiérarchie apparaît plus serrée que jamais.

Si ces marges minuscules se répètent en course, l’avenir appartiendra à ceux qui sauront faire durer l’adhérence quand tout le monde glisse.

Foire aux Questions

Pourquoi le dernier secteur a-t-il été si important dans la bataille pour la pole?

Parce que c’est une zone où les pneus peuvent fortement surchauffer et perdre en performance. Antonelli y a mieux préservé ses pneus que les Red Bull, gagnant environ deux dixièmes sur Verstappen et trois sur Hadjar dans la séquence des virages 12 à 15 sur son tour décisif.

Qu’est-ce qui a fait la force d’Antonelli dans le premier secteur?

Son passage dans les grandes courbes: il a gardé un rapport plus court, est resté plus longtemps à l’accélérateur jusqu’au virage 7, a porté plus de vitesse au virage 8 et a réaccéléré plus tôt et plus fort vers le virage 9, pour un gain proche de deux dixièmes sur la Red Bull dans cette portion.

Pourquoi Verstappen était-il frustré en Q3?

Il ne comprenait pas pourquoi la bonne performance en Q2 avec des pneus tendres usés ne s’est pas traduite en Q3 avec des pneus neufs. Il a aussi expliqué ne pas avoir eu l’adhérence nécessaire pour s’appuyer sur l’arrière dans le dernier secteur.

Que signifie “tour idéal” et pourquoi cela compte?

Le “tour idéal” est un calcul théorique qui additionne les meilleurs secteurs d’un pilote. Ici, le tour idéal de Hadjar était marginalement meilleur que celui de Verstappen, ce qui suggère qu’il avait le potentiel de le devancer si tout s’assemblait sur un seul tour.

Qu’a changé Mercedes entre les essais et les qualifications?

L’équipe a indiqué avoir effectué des changements « assez importants » pendant la nuit. Cela a amélioré la situation, mais Mercedes reconnaissait encore une difficulté dans le secteur final, particulièrement entre les virages 12 à 15, zone où se concentrait l’essentiel du déficit observé auparavant.

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