Après avoir souffert d’un épuisement dû à la chaleur à Singapour en 2024, George Russell a surpris en Malaisie en expliquant qu’il n’y avait, cette année, aucune possibilité pour lui de porter un gilet rafraîchissant.

Le pilote Mercedes a indiqué que l’équipe n’était pas autorisée à utiliser ce dispositif, faute de budget disponible sous le plafond des coûts pour le développer. Selon lui, il est préférable de consacrer cet argent à des améliorations de performance de la voiture.

Interrogé par The Times, Russell a appelé la FIA à intervenir davantage, rappelant que le gilet rafraîchissant lui avait déjà été utile par le passé.

« Nous ne l’utiliserons pas, car nous n’avons pas investi les ressources nécessaires pour le rendre suffisamment robuste », a-t-il déclaré.

« Je pense que la FIA doit intervenir et dire : “Voici un peu plus de marge dans le plafond des coûts”, ou bien confier le développement à une entreprise externe pour tout le monde, et chaque équipe finance sa part. Parce que nous devrions tous le porter. »

Un débat relancé par le souvenir de Singapour 2024

Les propos de Russell ont ravivé les discussions, notamment à cause de l’épisode du Grand Prix de Singapour 2024, lorsque lui et son coéquipier de l’époque, Lewis Hamilton, avaient frôlé le coup de chaleur après une course particulièrement éprouvante à Marina Bay.

L’intensité de cette épreuve — disputée sans intervention de la voiture de sécurité — avait poussé les pilotes dans leurs limites physiques. Cet épisode a aussi contribué à l’arrivée des gilets rafraîchissants au début de la saison 2025.

Pourquoi les gilets rafraîchissants posent problème

Russell a été l’un des premiers à courir avec ce système au début de 2025, mais la technologie s’est révélée plus complexe que prévu. Plusieurs équipes ont eu du mal à obtenir le niveau d’efficacité espéré.

Dans les faits, ces systèmes semblent fonctionner correctement sur une courte période en faisant circuler un liquide froid autour du corps. Mais la situation se dégrade ensuite : le liquide se réchauffe et le pilote se retrouve entouré d’un fluide tiède, ce qui peut aggraver l’inconfort.

C’est l’une des raisons pour lesquelles le port du gilet est resté volontaire jusqu’ici : lorsque des risques de chaleur officiels sont déclarés, équipes et pilotes peuvent soit utiliser leurs propres systèmes, soit embarquer du lest, afin que ceux dont la morphologie permet de porter le dispositif ne soient pas pénalisés au poids.

À première vue, on pourrait penser qu’il suffirait d’imposer une solution standard. Mais c’est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît.

La mise au point d’un système unique pour tout le plateau se heurte notamment aux différences d’architecture entre les cockpits et aux formes de sièges, variables d’une équipe à l’autre. Trouver un montage universel réellement compatible avec tous serait très compliqué.

En coulisses, la FIA a donc accordé une flexibilité financière supplémentaire aux équipes pour qu’elles développent leurs propres solutions.

Fin 2025 : deux limites techniques majeures

À la fin de 2025, deux problèmes sont apparus clairement et expliquent pourquoi les gilets rafraîchissants n’ont pas été adoptés partout.

Premier problème : l’effet rafraîchissant ne dure pas assez longtemps. Le liquide qui circule autour du corps des pilotes ne resterait efficace que 20 à 40 minutes.

Deuxième problème : le réseau de tubes qui transporte le liquide peut être inconfortable dans un cockpit exigu. Les pilotes n’aiment pas forcément porter un équipement qui gêne dans une position déjà très contrainte.

L’incitation de la FIA via le plafond des coûts

Il fallait donc développer davantage ces systèmes. Mais sortir totalement ces dépenses du plafond des coûts aurait exposé au risque d’ouvrir une porte à des dépenses sans lien direct avec la sécurité thermique des pilotes.

La FIA a choisi une autre voie : proposer une marge de développement supplémentaire dédiée, à condition que les équipes démontrent des résultats concrets.

Le principe était le suivant :

• Si une équipe parvenait à créer un système de refroidissement capable de durer toute la distance d’une course, elle obtenait 50 000 $ de marge supplémentaire sous le plafond des coûts.

• Si elle mettait au point un gilet réglant les problèmes de confort du pilote, elle recevait 75 000 $ supplémentaires.

Cette enveloppe additionnelle n’était accessible qu’à condition de prouver l’efficacité du système, via des essais en séance d’entraînement ou sur simulateur.

L’objectif était clair : que l’argent investi aboutisse à un produit réellement fonctionnel.

Pourquoi Mercedes a renoncé

Côté Mercedes, l’équipe a évalué les montants proposés et a jugé que ces marges n’étaient pas suffisantes pour garantir le développement d’une solution suffisamment robuste.

Le risque identifié : dépenser sans parvenir à une amélioration réelle, et donc ne pas déclencher l’obtention de la marge additionnelle.

Le directeur adjoint de l’équipe, Bradley Lord, a expliqué : « Il y avait une petite marge qui avait été accordée. Nous ne pensions pas que cette marge était suffisante pour nous permettre de développer une solution qui soit assez robuste pour tenir une course entière. »

Pourquoi certains pilotes acceptent de courir sans gilet

Lord a précisé que les pilotes ont été consultés, et que l’évaluation des risques concluait qu’il y aurait très peu de courses où la chaleur poserait un problème majeur. Il a ajouté que le Grand Prix de Bahreïn en Malaisie avait été ajouté tardivement.

Mercedes dispose aussi de solutions de refroidissement avant la course qui ne peuvent pas être utilisées en voiture, comme l’installation de poches de glace portée par Kimi Antonelli ci-dessous.

Ne pas disposer d’un gilet rafraîchissant ne signifie pas pour autant que Russell et Antonelli sont condamnés à revivre un scénario similaire à Singapour 2024 si les conditions s’avèrent aussi extrêmes ce week-end.

Mercedes affirme avoir beaucoup travaillé sur l’amélioration du refroidissement du cockpit, ce qui devrait limiter la sévérité de l’environnement thermique pour ses pilotes par rapport aux saisons précédentes.

Lord a ajouté : « Le refroidissement global dans le cockpit est dans une bien meilleure situation qu’il y a quelques années, quand George et Lewis, à l’époque, avaient eu tant de difficultés à Singapour.

« En termes d’arbitrage, les pilotes sont toujours partants si l’on échange un facteur de confort contre de la performance pure. Comme tous les autres dans la voie des stands, ils choisiront la performance plutôt que le confort. »

Conclusion

Entre contraintes budgétaires, intégration difficile dans des cockpits très différents et efficacité encore limitée sur la durée d’un Grand Prix, le gilet rafraîchissant illustre un défi moderne de la Formule 1 : concilier performance, réglementation et protection du pilote. La prochaine étape sera de transformer ces prototypes perfectibles en solutions fiables, pour que la chaleur ne soit plus jamais un facteur de mise en danger.

Foire aux Questions

À quoi sert un gilet rafraîchissant en Formule 1 ?

Il vise à aider le pilote à mieux supporter la chaleur en faisant circuler un liquide plus frais autour du corps, afin de limiter la surchauffe et la fatigue dans le cockpit.

Pourquoi l’efficacité du refroidissement est-elle jugée insuffisante ?

D’après le constat établi fin 2025, l’effet ne durerait que 20 à 40 minutes. Une fois le liquide réchauffé, le pilote peut se retrouver entouré d’un fluide tiède, ce qui dégrade le confort.

Pourquoi la FIA n’impose-t-elle pas un système unique pour toutes les équipes ?

Parce que les cockpits et les sièges varient fortement d’une écurie à l’autre. Concevoir un dispositif standard compatible avec toutes les configurations serait très difficile.

Quel est le mécanisme financier proposé pour accélérer le développement ?

La FIA a prévu une marge de développement supplémentaire sous le plafond des coûts si une équipe prouve des résultats : 50 000 $ pour un système tenant une course entière et 75 000 $ pour résoudre les problèmes de confort, avec validation en essais ou sur simulateur.

Quelles alternatives Mercedes utilise-t-elle si le gilet n’est pas retenu ?

Mercedes évoque des solutions de refroidissement avant la course (comme des poches de glace) et indique avoir amélioré le refroidissement global du cockpit pour réduire l’impact des conditions extrêmes.

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