On connaît le rôle immense joué par Jos Verstappen dans la préparation de Max Verstappen vers une carrière de Formule 1 hors normes. Mais on oublie souvent un élément clé du récit : avant d’être le père d’un futur multiple champion, Jos a lui-même été présenté, pendant une période brève mais intense, comme un phénomène annoncé.

Cette attente démesurée naît notamment d’un essai qui fait basculer sa réputation, puis se fracasse sur une saison 1994 menée dans l’urgence chez Benetton, face à un Michael Schumacher au centre de tout.

Le point de départ de la hype : Estoril, fin septembre 1993

C’est un test Footwork à Estoril, fin septembre 1993, qui déclenche vraiment l’emballement. À seulement deux ans du karting, et tout juste sacré champion d’Allemagne de Formule 3, le Néerlandais de 21 ans signe un temps qui, d’après les références disponibles, l’aurait placé 10e sur la grille du Grand Prix du Portugal disputé le week-end précédent — avec une monoplace pourtant considérée comme très moyenne.

L’évolution de la piste joue un rôle, mais l’impression générale est immense. La semaine suivante, il décroche la couverture d’Autosport, qui le présente comme « le nouveau prodige le plus brûlant de la F1 ».

Une progression fulgurante depuis le karting

Avec le recul, il est facile de sous-estimer l’impact de cet essai d’Estoril. À l’époque, la perception est tout autre : Jos Verstappen est vu comme une valeur exceptionnelle, portée par une ascension rarissime pour les standards du début des années 1990.

Le contexte de sa trajectoire explique cet engouement :

• Arrivée du karting et titre immédiat en championnat Benelux en GM Lotus.

• Une apparition unique en « grande ligue » de la GM Lotus, à Spa, où il est décrit comme sensationnel.

• Passage direct en Formule 3, titre en championnat d’Allemagne, domination marquée, et impression d’un pilote destiné à « enflammer » les circuits de F1.

Conséquence : les équipes se bousculent. Il est question d’un test chez McLaren, de l’intérêt de Benetton (où il finira par signer), et même d’un écho du côté de Ferrari. Le sentiment du moment est celui d’un futur vainqueur de courses, voire d’un potentiel champion du monde. Et l’argument massue est sa vitesse d’ascension : du karting à la Formule 1 en deux ans, un phénomène très rare à cette période (bien avant que ces trajectoires ne deviennent plus fréquentes).

Le choix Benetton : une promesse de préparation… qui n’a pas duré

Jos Verstappen et son manager Huub Rothengatter choisissent Benetton. Le plan proposé est clair : une saison 1994 consacrée aux essais et à la préparation, puis un volant garanti en course pour 1995 — soit directement dans l’équipe, soit via un placement ailleurs.

Sauf que ce scénario « hors projecteurs » s’effondre. JJ Lehto se blesse lors d’un accident en essais, et Verstappen est propulsé dans le deuxième baquet Benetton aux côtés de Michael Schumacher.

Il aura finalement deux périodes dans cette voiture : Lehto revient, peine encore, puis doit s’effacer une nouvelle fois. Mais Verstappen ne terminera pas l’année comme titulaire : à la fin de la saison, Benetton le met sur la touche pour évaluer Johnny Herbert dans ce baquet.

1994 : des podiums, des chocs, et une dynamique brisée

Le bilan brut : 10 des 16 manches de la saison 1994 disputées au volant de la deuxième Benetton, et deux podiums à la clé. Mais l’histoire de cette année-là est aussi celle de moments marquants et violents :

• Un impressionnant accident aérien dès ses débuts au Brésil, dans un carambolage déclenché par Eddie Irvine.

• Sa présence dans l’épisode tristement célèbre de l’incendie aux stands du Grand Prix d’Allemagne.

L’écart face à Schumacher : un chiffre qui pèse lourd

Plus tard, Verstappen reconnaîtra avoir trouvé la Benetton centrée sur Schumacher « trop nerveuse » pour lui. Sur le plan des performances pures, le constat est net : lors de leurs huit sorties communes, il ne qualifiera jamais devant Schumacher et ne le devancera pas non plus une seule fois à la fin d’un tour lancé en course.

L’écart moyen mentionné est massif : 1,920 seconde, soit 2,288% de déficit en moyenne.

Affronter Schumacher dans la même équipe, en tant que rookie insuffisamment préparé et au milieu d’une saison agitée, représente une tâche énorme. Et cela suffit à écraser presque immédiatement l’élan et l’aura qui accompagnaient Verstappen à son arrivée en Formule 1.

Pourquoi tout s’est joué si vite

L’analyse a posteriori insiste sur un point central : Verstappen n’était probablement pas prêt, et il est arrivé trop tôt en course. Si le plan initial avait été respecté, il aurait accumulé du roulage à l’écart de la pression médiatique des grands prix, et aurait pu arriver en 1995 avec une préparation bien plus solide.

Un autre aspect est structurel : Benetton est décrite comme totalement centrée sur Michael Schumacher. Le patron Flavio Briatore est présenté comme très impliqué dans la gestion des pilotes, avec une logique de valorisation et de contrats. Dans ce contexte, Verstappen et Rothengatter auraient cédé — sans le mesurer pleinement sur le moment — une part du contrôle de la trajectoire sportive de Jos : non seulement en se retrouvant dans une voiture « numéro 2 » au sein d’un projet focalisé sur un seul pilote, mais aussi en n’étant pas réellement maîtres de la destination suivante.

Le ressenti décrit est celui d’une énergie qui se dissipe : passer d’un environnement où tout est construit autour de vous (dans les catégories junior) à un rôle secondaire peut entamer la dynamique et la confiance. Et, au-delà des différences de matériel mentionnées comme significatives chez Benetton, le choc psychologique de voir de près ce que Schumacher est capable de faire peut forcer un recalibrage brutal des attentes : arriver en pensant gagner immédiatement, puis comprendre qu’il faut revoir l’échelle de référence.

La nuance importante demeure : même en admettant qu’il n’était peut-être pas « un Schumacher », Verstappen est décrit comme un pilote solide — probablement meilleur que ce que la suite de sa carrière laissera croire.

Pour aller plus loin : le format audio

Le podcast F1 Rewind revient plus en détail sur la carrière de Jos Verstappen, y compris les opportunités majeures qui n’ont pas abouti par la suite, et sur la manière dont cette expérience a nourri sa façon d’aborder l’éducation sportive de Max et son chemin vers la Formule 1.

Regarder ou écouter.

Foire aux Questions

Pourquoi le test d’Estoril en 1993 a-t-il autant compté ?

Parce qu’à 21 ans, tout juste titré en Formule 3 allemande et avec seulement deux ans de karting derrière lui, Verstappen signe un temps qui l’aurait placé 10e sur la grille du Grand Prix du Portugal de la semaine précédente. Pour une voiture jugée moyenne, l’impact est énorme et déclenche un emballement médiatique immédiat.

Qu’est-ce que Benetton avait promis au départ ?

Benetton proposait un programme avec une année 1994 consacrée aux essais et à la préparation, puis un volant de course garanti en 1995 (dans l’équipe ou via un placement).

Pourquoi Jos Verstappen s’est-il retrouvé titulaire en 1994 malgré ce plan ?

Parce que JJ Lehto s’est blessé dans un accident en essais. Verstappen a alors été propulsé dans le deuxième baquet aux côtés de Michael Schumacher, avant d’être à nouveau écarté en fin de saison pour l’évaluation de Johnny Herbert.

Quel a été l’écart moyen avec Michael Schumacher la même année ?

Sur leurs huit courses communes, Verstappen ne s’est jamais qualifié devant Schumacher et ne l’a jamais devancé à la fin d’un tour lancé. Le déficit moyen indiqué est de 1,920 seconde, soit 2,288%.

Conclusion

L’histoire de Jos Verstappen rappelle à quel point la Formule 1 peut amplifier une promesse… puis la briser en quelques mois, surtout quand le timing, la préparation et la structure d’équipe ne s’alignent pas. Mais elle montre aussi qu’un parcours cabossé peut encore nourrir une vision, une méthode, et influencer l’avenir — parfois jusque dans la trajectoire d’un champion. La suite, comme toujours en sport auto, appartient à ceux qui transforment leurs cicatrices en moteur.

Comme ces carrières, un rêve peut prendre vitesse: d’une McLaren F1 fantasmée à une sportive réelle, écrivez-le en LOA ou LLD, garanties incluses, avec Joinsteer.