De débuts d’évolutions jugés peu convaincants à un vainqueur de course qui retrouve de la superbe, la première journée à Sepang a déjà redistribué les cartes. Entre un niveau d’adhérence plus faible qu’attendu et une usure de pneus décrite comme extrême, le vendredi a mis en lumière des équipes en réussite… et d’autres clairement en difficulté.

Voici les principaux gagnants et perdants de cette journée d’essais en Malaisie, avec ce qu’il faut retenir sur la performance pure, l’équilibre des monoplaces et les tendances en longs relais.

Le contexte : grip incertain et pneus au centre du jeu

Si la pluie annoncée n’a pas bouleversé la journée, la piste a tout de même réservé des surprises. Plusieurs équipes ont évoqué une adhérence plus faible qu’anticipé, et surtout une dégradation des pneus très élevée. Dans ces conditions, réussir un tour lancé propre devient piégeux, et la course s’annonce potentiellement ouverte grâce à la variété des approches stratégiques.

Perdant : Mercedes, un vendredi trompeur malgré un gros package d’évolutions

Après avoir dominé tout le week-end précédent à Bakou, Mercedes s’est retrouvée derrière, avec des positions de 7e et 8e le vendredi à Sepang. Le contraste est d’autant plus marquant que l’équipe a apporté un ensemble d’évolutions annoncé comme valant au moins 0,3 seconde au tour. Pourtant, dans l’immédiat, l’avantage ne s’est pas traduit sur la feuille des temps.

Selon Bradley Lord (directeur adjoint de l’équipe), « tout semble fonctionner comme prévu ». Les pilotes disent ressentir la différence dans les virages rapides, mais l’image compétitive correspondrait davantage à « un scénario à la Hongrie » qu’à celui vu à Bakou, sur un tracé avec davantage de sections à vitesse moyenne et élevée.

Le travail resterait surtout à faire sur le tour rapide : Kimi Antonelli a parlé de trop de sous-virage, et l’équipe n’a pas encore assemblé un tour propre, avec « un blocage ici » ou « un passage large là ». Les longs relais seraient jugés corrects, mais l’exécution sur un tour demeure le point faible du vendredi.

George Russell, vainqueur à Bakou, estime que Max Verstappen ressemble au plus rapide sur un tour, tandis que McLaren apparaît la plus forte en rythme de course. Il considère que Mercedes « n’a pas la voiture dans la bonne fenêtre » de réglage et que cela « n’a rien à voir avec les évolutions » : l’objectif serait d’améliorer la dégradation des pneus.

Fait notable, le long relais de Russell n’a pas été brillant, alors qu’Antonelli a paru plus convaincant : Mercedes est peut-être en meilleure posture que ne le suggère le classement, même si Sepang s’annonce, dans l’état actuel, nettement plus compliqué que Bakou pour cette monoplace.

Gagnant : Charles Leclerc, solide sur un tour et crédible en rythme de course

Leclerc a signé le meilleur temps, avec environ trois dixièmes d’avance sur son équipier lors des simulations de qualification, tout en affichant un long relais « plus que sain ». Sur une journée où l’usure des pneus occupe déjà toutes les discussions, c’est un signal important.

Ce vendredi était aussi particulier sur le plan symbolique : c’était seulement sa deuxième journée d’essais libres de F1 à Sepang, la première remontant à 2017 (FP1 uniquement), à l’époque avec Sauber.

Leclerc explique avoir dû « réapprendre le circuit » après toutes ces années, mais il a vite semblé à l’aise. Si le week-end se joue fortement sur la dégradation, il rappelle que sa voiture est « normalement une bonne voiture de course ».

Leclerc et Fred Vasseur restent néanmoins prudents : anticiper l’évolution de l’adhérence au fil des sessions pourrait être décisif. Vasseur résume : « C’est un défi pour nous — mais pour tout le monde. »

Gagnant : Aston Martin, un net mieux sur un tracé plus favorable

Les virages rapides et à vitesse moyenne de Sepang semblent convenir bien davantage à la version B de l’Aston Martin que le profil de Bakou (grande ligne droite et faible vitesse). Résultat : c’est le meilleur vendredi de l’équipe cette saison en termes de performance pure, avec Fernando Alonso 15e, entre les deux Haas et à moins d’une demi-seconde des Audi.

Selon Pedro de la Rosa, ami de longue date d’Alonso et représentant de l’équipe, c’était « une journée plutôt correcte ». Il souligne des inconnues liées au retour sur le circuit après une longue absence, mais confirme que l’ensemble s’est déroulé comme attendu, avec toutefois une piste « plus glissante que prévu » et un asphalte très abrasif qui « s’ouvre » dans certains virages.

Il note aussi qu’il reste du travail côté Lance Stroll : mieux en deuxième séance, mais pas encore satisfait.

Perdant : Williams, Sepang met à nu les limites d’équilibre

Si Bakou avait représenté un scénario idéal pour lancer les évolutions de Williams, Sepang ressemble à l’inverse : un enchaînement défavorable. Alex Albon et Carlos Sainz s’attendaient déjà à un week-end plus compliqué après l’exploit en qualification et les points à Bakou, et le vendredi n’a rien fait pour dissiper les inquiétudes.

Sur un tour, Williams n’était que la 10e voiture la plus rapide, à environ quatre dixièmes et demi de l’Aston Martin qui était derrière elle à Bakou.

Albon décrit une voiture très limitée par l’équilibre : « On est extrêmement limités par l’équilibre, je pense que tout le monde galère, personne n’a un bon équilibre, mais surtout nous. » Il précise que les virages à vitesse moyenne et élevée sont « peut-être mieux que prévu », mais que les virages lents sont « pires ». Les changements opérés pour améliorer le lent ont coûté ailleurs : « On gagne et on perd. »

Paul Williams, ingénieur de piste en chef, explique que l’équipe savait que Sepang allait « mettre notre package à l’épreuve », tout en insistant sur l’importance de comprendre précisément les faiblesses pour ne pas les reproduire sur la voiture de l’an prochain.

Gagnant : McLaren, transformation nette et rythme de course qui attire l’attention

McLaren a semblé perdue lors de la première séance, surprise par une adhérence « plus faible que prévu », selon Randy Singh (directeur racing). Mais l’équipe a nettement corrigé le tir l’après-midi.

Ce rebond a été suffisamment visible pour que Russell pointe McLaren comme référence potentielle en longs relais. L’un des éléments observés : une série de tours en 1 min 44 s 7–8 de Lando Norris en fin de relais en pneus tendres, un rythme qui ne semblait pas accessible, à ce stade, à Mercedes ou Ferrari — tout en gardant à l’esprit que les programmes, charges de carburant et réglages ne sont pas encore harmonisés entre équipes.

Oscar Piastri apparaît lui aussi proche, et la nature du défi à Sepang semble, pour l’instant, particulièrement mettre en valeur Norris.

Gagnant : Red Bull, rapide sur un tour et encourageant sur la durée

Meilleur temps en première séance (Max Verstappen), 2e en deuxième séance (Isack Hadjar) et des signaux positifs sur les longs relais : Red Bull confirme que sa performance solide face à Mercedes à Bakou pourrait se prolonger à Sepang.

Les comparaisons restent délicates : Russell n’a pas fait de long relais en pneus médiums et Verstappen n’a pas fait de long relais en pneus tendres. Le parallèle le plus direct évoqué concerne Verstappen et Antonelli : sur cinq tours (durée du relais médiums d’Antonelli), la moyenne de Verstappen serait d’environ trois dixièmes et demi plus rapide. Sans connaître précisément les charges et plans, cela reste malgré tout encourageant.

Verstappen a aussi affiché un optimisme inhabituel un vendredi : « Ça fait longtemps, donc il n’y a aucune garantie, mais au moins on a bien commencé le week-end. »

Perdant : Sergio Perez, une direction de réglage trop radicale

Sergio Perez a terminé la journée en grande difficulté à Sepang : seule une voiture engagée dans un programme très différent et pénalisée sur la grille a fait moins bien au classement. Perez résume ainsi : « On a tenté quelque chose de très radical de notre côté pour calmer la dégradation, mais on est partis dans la mauvaise direction, il faut revenir en arrière et trouver un meilleur compromis. »

À l’inverse, Valtteri Bottas a semblé revenir à un niveau plus convaincant, avec un avantage de plus de sept dixièmes sur Perez. Marc Hynes, directeur sportif, confirme : « Bien de revoir Valtteri à son niveau, et avec Checo on a essayé une direction de développement qui n’était peut-être pas la bonne. »

Gagnant : Racing Bulls, des signes de vivacité dans le peloton

Racing Bulls sortait d’une course solide à Bakou, même si le résultat avait aussi été influencé par des incidents ayant compacté le peloton. Avant cela, il fallait remonter à la Hongrie pour retrouver une course où l’équipe avait semblé clairement en tête du milieu de grille.

En Malaisie, l’équipe paraît plus alerte : Liam Lawson a devancé Pierre Gasly en deuxième séance. Gasly reste lui aussi solide, tandis que Franco Colapinto a surtout subi des essais de réglages qui l’ont fait reculer au classement. À noter également : pas de nouveau crash en deuxième séance après une série d’incidents récents pour Arvid Lindblad lors de séances du vendredi.

Gagnant : Sepang, un retour qui promet une course mouvementée

Au-delà des performances individuelles, le circuit lui-même ressort comme l’un des grands gagnants de ce vendredi. Neuf ans après la dernière course, le tracé montre déjà pourquoi son retour suscite autant d’enthousiasme : la dégradation des pneus, décrite comme extrême, pourrait casser la routine des courses à un seul arrêt.

Ajoutez à cela la difficulté à réussir un tour parfait — plusieurs pilotes, y compris chez Mercedes, ont commis des erreurs sur leurs simulations — et vous obtenez les ingrédients d’un week-end où la stratégie et la gestion des pneus pourraient peser autant que la vitesse pure.

Conclusion : une hiérarchie encore fragile, un week-end ouvert

Ce vendredi à Sepang a exposé des tendances claires sans figer la hiérarchie : Ferrari et Leclerc démarrent fort, McLaren intrigue par son rythme de course, Red Bull confirme sa solidité, tandis que Mercedes et Williams cherchent encore la bonne fenêtre d’équilibre. Avec une adhérence changeante et une usure des pneus au cœur de toutes les discussions, la suite pourrait réserver des renversements rapides.

Si Sepang continue sur cette lancée, la course pourrait rappeler que les plus beaux week-ends de F1 sont ceux où la maîtrise technique rencontre l’imprévu — et où le futur s’écrit tour après tour, sur la durée.

Foire aux Questions

Pourquoi parle-t-on autant de dégradation des pneus à Sepang ?

Les pilotes ont rapporté une dégradation très élevée dès le vendredi. Quand les pneus s’usent vite, le rythme chute sur la durée et la stratégie (arrêts, choix de gommes, gestion) devient un facteur majeur.

Qu’est-ce qu’une simulation de qualification et pourquoi est-ce piégeux ici ?

Une simulation de qualification est une tentative en conditions proches des qualifications (peu de carburant, pneus performants) pour évaluer la vitesse sur un tour. À Sepang, plusieurs pilotes ont commis des erreurs sur ces tours, signe d’une piste exigeante et d’un équilibre difficile à verrouiller.

Pourquoi Mercedes semble-t-elle en difficulté malgré des évolutions annoncées ?

L’équipe indique que les évolutions fonctionnent, notamment dans les virages rapides, mais que le tour rapide n’est pas encore propre (sous-virage, petites erreurs). Mercedes pense surtout devoir mieux caler les réglages et améliorer la gestion de l’usure des pneus.

Qu’appelle-t-on « longs relais » et que montrent-ils sur McLaren ?

Les longs relais sont des séries de tours en piste pour évaluer le rythme sur la durée, comme en course. McLaren a attiré l’attention grâce à une fin de relais rapide, laissant penser à un bon potentiel de rythme de course, même si les comparaisons restent dépendantes des programmes de chaque équipe.

Pourquoi certains circuits avantagent-ils davantage une voiture qu’un autre ?

Le profil d’un circuit (longues lignes droites, virages lents ou rapides, rugosité de l’asphalte) change les besoins de la voiture en appui, équilibre et traction. Par exemple, Aston Martin semble profiter à Sepang de virages à vitesse moyenne et élevée, plus favorables à sa configuration actuelle qu’un tracé comme Bakou.

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