Max Verstappen a pris le dessus sur George Russell, vainqueur à Bakou, et sur une Mercedes dotée d’un important package d’évolutions pour conclure en tête de la première séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn disputé en Malaisie, à Sepang. Fait marquant: les deux McLaren sont restées hors du top 10.

Un Sepang brûlant et glissant, plus difficile que prévu

Le niveau d’adhérence s’est révélé encore plus faible que ce que les équipes imaginaient. Les monoplaces ont beaucoup glissé et, malgré le passage des balayeuses les plus coûteuses du monde, la piste est restée délicate, aggravée par une température de piste annoncée à 57°C.

Verstappen et Russell: un duel serré malgré des pneus différents

Que Verstappen, habitué des simulateurs et pilote GT, s’adapte très vite au retour de Sepang après neuf ans d’absence n’avait rien d’étonnant. En revanche, le voir devancer une Mercedes dont tout le paddock parle a davantage surpris.

Dans les premiers runs, Verstappen comptait d’abord environ deux dixièmes d’avance sur Russell, avant de porter cet écart à sept dixièmes. Russell a ensuite répliqué pour ramener la différence à seulement 0,049s, avec Verstappen en pneus tendres et Russell en pneus médiums.

Isack Hadjar a d’abord signalé un manque d’adhérence à l’avant… avant de signer le meilleur temps. Il a toutefois été vite battu par Russell qui, après s’être vu supprimer un tour pour limites de piste, a été le premier à descendre en 1’37”9 et à se détacher de quatre dixièmes.

Verstappen a ensuite répondu pour battre Russell de 0,383s, un écart qui ne sera plus amélioré. Hadjar a terminé troisième, à 0,783s supplémentaires.

La Mercedes évoluée: livrée teal et changements visibles

La Mercedes arborait une livrée teal en hommage au retour en action, à domicile, du sponsor historique Petronas. Le package comprend notamment (sur les éléments visibles) un flanc plus anguleux avec de nouvelles ouïes de refroidissement, de nouveaux déflecteurs s’étendant derrière les roues avant, de nouveaux éléments de plancher devant les pneus arrière, ainsi que des ailerons de coin de diffuseur modifiés.

Il s’agit d’un ensemble d’évolutions conséquent, dont des sources estiment le gain à 0,3s. Cela dit, la hiérarchie exacte reste difficile à juger sans connaître les plans de roulage et les charges de carburant: la performance relative ne peut pas être conclue sur la seule FP1.

Russell et Mercedes ont également évoqué à la radio l’idée qu’ils subissaient une dégradation des pneus plus importante que celle de leurs concurrents.

Ferrari plus discret, Antonelli au milieu, tendance « Bakou » en toile de fond

La séance a été relativement calme pour Ferrari: Charles Leclerc a signé le quatrième temps et Lewis Hamilton le cinquième, avec Kimi Antonelli intercalé entre les deux.

Antonelli était quatrième lors du premier passage des runs de performance, puis cinquième au second, ce qui peut rappeler la tendance observée à Bakou, Russell semblant pour l’instant le pilote Mercedes le plus rapide.

Le peloton: Gasly en tête, frayeur de Hulkenberg, Racing Bulls en vue

Pierre Gasly a mené le milieu de grille avec le septième chrono, malgré une grosse amorce de survirage au virage 3 sur son tour, alors qu’il détenait jusque-là le meilleur premier secteur de toute la séance.

Les Racing Bulls de Liam Lawson et Arvid Lindblad ont pris les huitième et neuvième places. Nico Hulkenberg a complété le top 10, tout en offrant le moment le plus insolite de la séance: il a failli partir en tête-à-queue à vitesse d’escargot en entrant dans le virage 1, ne pouvant que lever la main, visiblement étonné de ce qui venait de se produire.

McLaren hors du top 10, Alonso se démarque chez Aston Martin

Point impossible à ignorer: les McLaren n’ont terminé que 11e et 12e, Oscar Piastri devant Lando Norris.

Sans connaître précisément les plans de roulage de la voiture qui a reçu une évolution significative à Bakou, le déficit en ligne droite de McLaren ne semble pas compensé, à ce stade, par l’avantage en courbes rapides. Le fait de n’être que quatre dixièmes plus rapide que la meilleure Aston Martin a de quoi surprendre.

Fernando Alonso, tout juste prolongé, a justement signé le 14e temps pour Aston Martin malgré le déficit de vitesse de Honda, et s’est montré environ sept dixièmes plus rapide que son équipier Lance Stroll.

Colapinto en difficulté

Le pilote Alpine Franco Colapinto, sous pression, a été un autre point marquant de la séance: seulement 19e, devant les seules Williams de Carlos Sainz et les deux Cadillac.

Résultats

1 Max Verstappen (Red Bull)
2 George Russell (Mercedes) +0.383s
3 Isack Hadjar (Red Bull) +0.783s
4 Charles Leclerc (Ferrari) +0.847s
5 Kimi Antonelli (Mercedes) +1.060s
6 Lewis Hamilton (Ferrari) +1.070s
7 Pierre Gasly (Alpine) +1.195s
8 Liam Lawson (Racing Bulls) +1.586s
9 Arvid Lindblad (Racing Bulls) +1.677s
10 Nico Hulkenberg (Audi) +1.691s
11 Oscar Piastri (McLaren) +1.756s
12 Lando Norris (McLaren) +1.773s
13 Gabriel Bortoleto (Audi) +2.028s
14 Fernando Alonso (Aston Martin) +2.163s
15 Esteban Ocon (Haas) +2.638s
16 Ollie Bearman (Haas) +2.791s
17 Alex Albon (Williams) +2.801s
18 Lance Stroll (Aston Martin) +2.893s
19 Franco Colapinto (Alpine) +3.011s
20 Carlos Sainz (Williams) +3.085s
21 Valtteri Bottas (Cadillac) +3.280s
22 Sergio Perez (Cadillac) +3.300s

Conclusion

Entre une piste surchauffée, un grip précaire et une Mercedes très attendue, ces EL1 à Sepang ont surtout mis en lumière la capacité de Verstappen à trouver immédiatement la performance. La suite du week-end dira si les évolutions de Mercedes se traduisent en rythme de course, et si McLaren peut renverser la tendance lorsque les paramètres se stabilisent.

Foire aux Questions

Pourquoi la séance a-t-elle été si difficile à Sepang ?

Le niveau d’adhérence était plus faible que prévu et la température de piste atteignait 57°C, ce qui a favorisé le glissement et rendu l’exploitation des pneus plus délicate.

Quelles évolutions visibles Mercedes a-t-elle apportées sur cette séance ?

La voiture présentait notamment un flanc plus anguleux avec de nouvelles ouïes de refroidissement, de nouveaux déflecteurs derrière les roues avant, des éléments de plancher ajustés devant les pneus arrière, et des modifications au niveau des ailerons près du diffuseur.

Pourquoi comparer les temps entre pilotes reste-t-il délicat en essais libres ?

Parce que les équipes peuvent rouler avec des charges de carburant différentes et des programmes variés. Sans connaître ces paramètres, un écart au chrono ne suffit pas à établir une hiérarchie définitive.

Que s’est-il passé entre Verstappen et Russell sur les meilleurs tours ?

Verstappen a terminé devant Russell avec 0,383s d’avance. À un moment de la séance, l’écart s’était réduit à 0,049s, Verstappen étant en pneus tendres et Russell en pneus médiums.

Pourquoi les McLaren sont-elles restées hors du top 10 ?

La séance suggère que le déficit de vitesse de pointe de McLaren n’a pas été compensé, pour l’instant, par ses atouts en courbes rapides, avec Piastri 11e et Norris 12e.

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