La légende du sport automobile Alex Zanardi est décédée à l’âge de 59 ans. Dans un communiqué, sa famille a indiqué qu’il était parti « soudainement », mais « paisiblement », le 1er mai.

Une figure marquante des monoplaces des années 1990

Considéré comme l’un des pilotes de monoplaces les plus marquants des années 1990, Zanardi a disputé deux saisons en Formule 1 avec Team Lotus. Lorsque l’équipe a cessé d’exister, il a réorienté sa carrière vers les championnats américains de monoplaces.

L’explosion en CART/Indy Car et une action entrée dans l’histoire

Son passage en CART/Indy Car a été un succès quasi immédiat. Dès sa première saison, en 1996, il s’est retrouvé à jouer le titre.

Cette année-là a aussi été marquée par l’un des dépassements les plus célèbres de l’histoire du sport automobile : une manœuvre au dernier tour sur Bryan Herta pour s’imposer, dans le virage du « Corkscrew » à Laguna Seca (voir la vidéo).

Il a ensuite enchaîné deux titres consécutifs, lors des deux saisons suivantes. Le sacre de 1998 a été particulièrement dominant et lui a ouvert la voie d’un retour en Formule 1, cette fois avec Williams.

Le retour en Formule 1 avec Williams, puis une séparation prématurée

Mais la saison de son retour s’est révélée compliquée : Williams, équipé du moteur Supertec (Renault) rebadgé, a peiné. Zanardi a été nettement distancé par son équipier Ralf Schumacher.

Son contrat avec Williams a été résilié avant son terme.

Le drame de Lausitz en 2001 et une résilience hors norme

En 2001, Zanardi a tenté un retour en CART, qui a tourné au drame lors d’un accident à Lausitz. Les blessures ont changé sa vie : il a dû être amputé des deux jambes.

Retour à la compétition : tourisme, DTM et Daytona

Ce drame n’a pourtant pas mis fin à sa carrière, ni à ses succès. Après sa rééducation, Zanardi est revenu à la compétition à temps plein. Il a remporté le titre italien en voitures de tourisme et a gagné plusieurs courses en World Touring Cars.

Plus récemment encore, en 2018 et 2019, il a couru en DTM ainsi qu’aux 24 Heures de Daytona, signant à chaque fois des arrivées dans le top 10.

Champion paralympique en handbike

Parallèlement, il s’est fortement investi dans le handbike. Il y a décroché quatre médailles d’or aux Jeux paralympiques, lors des éditions 2012 (Londres) et 2016 (Rio de Janeiro).

Un dernier accident en 2020 et une longue convalescence

Un autre grave accident, survenu cette fois lors d’une course sur route en handbike, lui a causé de sérieuses blessures à la tête en 2020. Après une longue prise en charge médicale, il est rentré chez lui plus d’un an plus tard, mais est resté éloigné de la vie publique jusqu’à son décès.

Conclusion

De la Formule 1 aux titres en CART, des succès en tourisme à l’or paralympique, Alex Zanardi laisse l’image d’un compétiteur capable de se réinventer au plus haut niveau. Son parcours rappelle qu’au-delà des chronos et des trophées, la force d’un champion se mesure aussi à sa capacité à avancer, quoi qu’il arrive.

Foire aux Questions

Qui était Alex Zanardi ?

Alex Zanardi était un pilote italien, figure marquante des monoplaces des années 1990. Il a couru en Formule 1 (Team Lotus puis Williams), brillé en CART/Indy Car avec deux titres consécutifs, et s’est illustré ensuite en voitures de tourisme, en DTM et aux 24 Heures de Daytona. Il a aussi été champion paralympique en handbike.

Dans quelles catégories a-t-il couru après la Formule 1 ?

Après la F1, Zanardi s’est tourné vers le championnat américain CART/Indy Car, où il a joué le titre dès 1996 puis remporté deux championnats. Plus tard, il a également couru en voitures de tourisme (titre italien, victoires en World Touring Cars), en DTM et aux 24 Heures de Daytona.

Quel est le dépassement le plus célèbre associé à Zanardi ?

En 1996, il a réalisé une manœuvre au dernier tour sur Bryan Herta pour gagner à Laguna Seca, dans le virage du « Corkscrew », un moment souvent cité parmi les actions les plus marquantes du sport automobile.

Que s’est-il passé lors de l’accident de Lausitz en 2001 ?

Lors d’un retour en CART en 2001, Zanardi a été victime d’un accident à Lausitz qui lui a causé des blessures entraînant l’amputation de ses deux jambes.

Quels titres a-t-il remportés aux Jeux paralympiques ?

En handbike, il a gagné quatre médailles d’or aux Jeux paralympiques, lors des éditions 2012 (Londres) et 2016 (Rio de Janeiro).

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