Ce week-end, la 64e édition des 24 Heures de Daytona lance la saison 2026 de l’IMSA SportsCar Championship. La course s’annonce passionnante à plus d’un titre : évolutions techniques majeures, présence de pilotes vedettes, et même l’arrivée d’un nouveau pneu dans la catégorie reine.

Si le drapeau vert sera agité samedi à 13 h 40 (heure locale), les concurrents travaillent déjà intensément depuis vendredi dernier lors du traditionnel « Roar Before the 24 ».

🧪 Le Roar va-t-il donner le ton du week-end ?

Petit rappel : le Roar Before the 24 est un test collectif destiné à remettre tout le monde dans le rythme, globalement comparable à la journée d’essais précédant les 24 Heures du Mans.

La différence majeure, c’est que le Roar se déroule sur trois jours – du vendredi au dimanche, la semaine précédant la course – et comprend sept séances en piste, dont certaines de nuit.

Par le passé, les résultats du Roar pouvaient influencer l’attribution des stands, et des courses qualificatives ou des séances de qualification indépendantes étaient parfois organisées. Ce n’est plus le cas : aujourd’hui, le Roar n’est qu’une succession d’essais libres, sans portée sportive officielle. La qualification aura lieu jeudi.

Au terme du Roar, les trois meilleurs temps absolus ont été signés par des Porsche 963, avec BMW et Cadillac à moins d’une demi-seconde. Acura et Aston Martin pointaient respectivement à 0,9 s et 1,2 s.

Rien d’inquiétant pour ces deux derniers constructeurs : l’an dernier, par exemple, les chronos ont chuté de près d’une seconde dès la première séance d’essais officielle. Un signe clair que personne ne montre son vrai potentiel pendant le Roar, vraisemblablement aussi par crainte d’un ajustement défavorable de la Balance de Performance.

🇺🇸 Logan Sargeant fait ses débuts à Daytona

Traditionnellement organisées fin janvier, les 24 Heures de Daytona profitent d’un calendrier mondial du sport auto relativement calme, ce qui permet à l’épreuve d’attirer des noms très médiatiques.

Fernando Alonso, par exemple, a fait ses débuts à Daytona en 2018, juste avant ce qui allait être sa dernière saison (à l’époque) en Formule 1 avec McLaren. Cette année-là, il partageait sa voiture avec un jeune Lando Norris, futur vice-champion de Formule 2 quelques mois plus tard, avant de rejoindre rapidement la F1.

La liste des engagés 2026 compte pas moins de 10 pilotes ayant disputé au moins un Grand Prix de F1. Parmi eux, un seul débute à Daytona : Logan Sargeant.

L’Américain de 25 ans a impressionné l’an dernier lors des deux dernières manches IMSA en LMP2, signant un retour solide à la compétition plus d’un an après avoir perdu son baquet chez Williams en F1. Récemment annoncé comme membre du programme Hypercar de Ford, Sargeant sera observé de très près.

Il est engagé sur l’ORECA 07 #18 d’Era Motorsport, l’équipe championne en LMP2, aux côtés du gentleman driver Naveen Rao, du pilote Alpine en Championnat du monde d’endurance Ferdinand Habsburg, et du pilote IndyCar Jacob Abel.

Sur le papier, la mission semble difficile. Mais si la voiture est encore dans le groupe de tête au dernier drapeau vert et que Sargeant est au volant, une surprise n’est pas à exclure.

🚀 Connor Zilisch passe au sommet en GTP

Le pilote le plus attendu de cette édition pourrait bien être Connor Zilisch. L’Américain de 19 ans, soutenu par Red Bull, continue de faire parler de lui partout où il court.

L’an dernier, il a terminé deuxième de la NASCAR Xfinity Series – la deuxième division de la NASCAR – selon un format où le titre se joue sur la dernière course. Mais il a largement été considéré comme le pilote le plus marquant de la saison (avec le plus grand nombre de top 10, de top 5 et six victoires de plus que n’importe lequel de ses rivaux). La contestation de sa défaite dans un championnat que beaucoup estimaient ne pas devoir se jouer sur une seule finale a aussi été l’un des derniers coups portés à ce format, dont la NASCAR s’éloigne pour 2026.

Le talent de Zilisch ne fait guère de doute. Il a déjà roulé deux fois à Daytona. En 2024, à seulement 17 ans, il faisait partie de l’équipage vainqueur en LMP2. L’an dernier, au volant d’une Corvette engagée en privé en GTD Pro pour son équipe NASCAR Trackhouse Racing, il a égalé – et parfois surpassé – ses prestigieux équipiers Shane van Gisbergen et Scott McLaughlin.

En 2026, il découvre la catégorie reine GTP, au volant de la Cadillac V-Series.R #31 d’Action Express Racing, la voiture qui a remporté les deux dernières courses de la saison 2025.

Ses équipiers : l’ancien pilote Williams en F1 Jack Aitken, le réserviste Mercedes en F1 Fred Vesti, et le double vainqueur des 24 Heures du Mans Earl Bamber. Avec un tel quatuor, les attentes sont forcément élevées.

🔧 Le pari BMW : changer d’équipe pour gagner

L’un des dossiers majeurs en GTP, c’est la réorganisation opérationnelle de BMW. Depuis 2023, le programme IMSA de la M Hybrid V8 était géré par Team RLL, mais BMW a désormais opté pour un changement de cap.

Comme en WEC, BMW confie sa campagne à Team WRT. C’est un choix audacieux : si les références de l’équipe belge sont solides, son expérience de l’endurance américaine reste relativement limitée.

L’an dernier à Daytona, la BMW M Hybrid V8 était la voiture la plus rapide en performance pure, sans parvenir à convertir ce rythme en victoire. La question est donc simple : WRT peut-elle apporter l’ingrédient manquant pour transformer enfin la vitesse en succès majeur ?

Ce serait plus que temps : la seule victoire au général de BMW aux 24 Heures de Daytona remonte encore à 1976.

🛠️ Des évolutions techniques partout… ou presque

Cadillac et BMW – et dans une moindre mesure Porsche et Acura – ont tous introduit des mises à jour durant l’hiver, en utilisant un ou plusieurs des cinq « Evo Jokers » autorisés par le règlement entre 2021 et 2027.

Porsche a travaillé l’aérodynamique, et les pilotes disent déjà en ressentir les bénéfices, même si Daytona n’est pas le circuit le plus révélateur pour ce type de changement. Acura, de son côté, a surtout cherché à faire en sorte que l’ARX-06 se situe proprement dans la fenêtre de performance définie par la réglementation, avec des retouches volontairement discrètes.

BMW – et surtout Cadillac – sont allés beaucoup plus loin, en mettant en place des révisions significatives.

En catégorie reine, seul Aston Martin n’a pas évolué. Le privé JDC-Miller MotorSports a également choisi de ne pas installer le package d’évolution 2026 sur sa Porsche 963, pour des raisons budgétaires.

Ajoutée à l’arrivée des nouveaux pneumatiques Michelin, cette vague d’évolutions entretient une incertitude générale : l’ordre hiérarchique paraît moins figé, presque comme si un nouveau cycle technique commençait.

🛞 La nouvelle gamme Michelin entre en scène

On a beaucoup parlé l’été dernier du nouveau Michelin Pilot Sport Endurance, utilisé à la fois en IMSA GTP et en WEC Hypercar.

« L’objectif était de produire un pneu de course avec 50% de matériaux recyclés et renouvelables », a expliqué Hans Emmel, responsable Michelin pour l’IMSA. « Et en faisant cela, nous ne voulions pas perdre de performance. Nous devons conserver le même niveau de performance de pointe, mais en même temps nous devions améliorer la mise en température, pour que les pilotes aient un meilleur ressenti sur leurs tours de sortie. »

Durant le Roar, les équipes ont passé beaucoup de temps à comprendre ce nouveau pneu, bien qu’elles aient contribué à son développement et déjà testé la version finale lors des essais IMSA de novembre.

« Ils ont fait un travail incroyable », a déclaré Ricky Taylor. « Peu importe où nous étions dans la fenêtre de température, la mise en température était vraiment bonne. La dégradation ne semblait pas pire. Mais la mise en température était nettement meilleure. Je pense que chaque pilote entend ça et pousse un grand soupir de soulagement. »

« Le plus grand changement, à mon avis, c’est la fenêtre de fonctionnement plus large du pneu tendre », a ajouté Kevin Estre. « Dans le passé, quelles que soient les conditions – y compris les températures nocturnes fraîches – nous privilégions le médium. Cette année, il y a de fortes chances qu’on utilise les tendres. »

Visuellement, la bande de roulement a un aspect très inhabituel, avec une couleur et un motif chatoyants comme on en voit rarement sur un pneu prototype en sport auto.

⏱️ La dernière heure : le moment où tout bascule

Cela peut sembler surprenant, mais les 24 Heures de Daytona suivent souvent un rythme bien particulier. Très souvent, tout se joue après la dernière des nombreuses interventions de voiture de sécurité. L’an dernier, le dernier drapeau vert est tombé à 38 minutes de l’arrivée. C’était 30 minutes en 2024.

En pratique, la course devient un long jeu d’attente, puis un sprint à fond jusqu’au damier.

« Pendant 22 ou 23 heures, tu es en mode survie, principalement concentré sur le fait de ne pas endommager la voiture », a expliqué Estre. « L’objectif est d’être dans le groupe de tête au dernier drapeau vert – idéalement dans les trois premiers, parce que la position en piste est cruciale. »

Pour maximiser leurs chances dans cette phase décisive, les équipes doivent économiser suffisamment de pneus pour pouvoir changer à chaque relais si nécessaire. Avec seulement 21 trains disponibles pour toute la course, c’est impossible à tenir sur 24 heures… mais absolument vital quand arrive le moment clé.

✅ Conclusion 🔮

Avec des constructeurs qui évoluent (ou choisissent de ne pas le faire), un nouveau pneu à apprivoiser et des équipages très relevés, Daytona 2026 réunit tous les ingrédients d’une course imprévisible. Si le Roar donne des indices, la vérité pourrait bien n’apparaître qu’au dernier drapeau vert — celui qui transforme 24 heures d’endurance en une poignée de minutes de pure bataille.

Foire aux Questions

❓ Qu’est-ce que le « Roar Before the 24 » ?

C’est un test collectif organisé la semaine précédant les 24 Heures de Daytona. Il se déroule du vendredi au dimanche et comprend sept séances, dont certaines de nuit, afin de préparer équipes et pilotes aux conditions de course.

❓ Pourquoi les chronos du Roar sont-ils à relativiser ?

Parce qu’il s’agit uniquement d’essais libres sans enjeu sportif direct. Les équipes ne montrent pas toujours leur potentiel réel, notamment par prudence vis-à-vis d’éventuels ajustements de la Balance de Performance.

❓ Que sont les « Evo Jokers » évoqués en GTP/Hypercar ?

Ce sont des possibilités réglementaires d’évolution technique dont disposent les constructeurs sur une période donnée (ici entre 2021 et 2027). En 2026, Cadillac, BMW, Porsche et Acura ont introduit des mises à jour en s’appuyant sur ce cadre.

❓ Qu’apporte le nouveau pneu Michelin Pilot Sport Endurance en 2026 ?

Selon Michelin, l’objectif est d’atteindre 50% de matériaux recyclés et renouvelables tout en conservant la performance, avec une amélioration de la mise en température. Des pilotes ont aussi souligné une fenêtre d’utilisation plus large, notamment pour le pneu tendre.

❓ Pourquoi la fin de course est-elle souvent décisive à Daytona ?

Les neutralisations resserrent fréquemment le peloton. Il arrive ainsi que le dernier drapeau vert intervienne très tard (38 minutes de course l’an dernier, 30 minutes en 2024), transformant la fin en sprint où la position en piste et la gestion des pneus deviennent déterminantes.

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