Passer d’un trou dans le sol à une victoire en Formule 1 en cinq ans: voir Red Bull Powertrains gagner dès sa première saison en tant que motoriste est inédit à l’ère moderne.

Mais rien n’était joué d’avance. Avec le recul, c’était peut-être le plus grand pari de l’histoire de Red Bull en F1. En cas d’échec, le risque était réel de perdre Max Verstappen, des profils clés et des sponsors.

Laurent Mekies a résumé l’ampleur du défi en parlant d’un projet du type "que tous les conseils d’administration du monde refuseraient". Et Christian Horner, à l’époque, se souvient de réactions internes du genre: "Pourquoi est-ce qu’on fait ça?"

Le chemin qui mène de ce rêve audacieux aux succès de Verstappen en Malaisie et à Singapour est fascinant. Et surtout, il met en lumière plusieurs facteurs déterminants qui expliquent comment Red Bull a pu défier la puissance des grands constructeurs automobiles… et sortir gagnant.

Des bases solides avant même le premier roulage

Ce que la saison 2026 confirme, c’est que le projet moteur de Red Bull reposait sur des fondations très robustes au moment de prendre la piste pour la première fois, lors du roulage de Barcelone en 2026.

Cette solidité est le fruit de décisions structurantes prises dès la création du programme, sous l’impulsion de Christian Horner.

D’abord, Horner a joué un rôle majeur pour que soient mis en place un plafond budgétaire et des règles strictes d’homologation dans la nouvelle ère réglementaire. Cet encadrement donnait à une structure en démarrage une chance crédible face à des constructeurs capables, auparavant, de dépenser 500 millions de dollars (ou plus) par saison sans sourciller.

Ensuite, le feu vert n’aurait jamais été obtenu sans la garantie d’un soutien financier solide de la maison mère. Résultat: lorsque Red Bull Powertrains reçoit l’aval en février 2021, l’équipe passe de "pas d’usine, pas d’outils, et un seul salarié à Milton Keynes avec une vraie expérience moteur" à une installation opérationnelle en 55 semaines.

Horner supervise aussi personnellement une campagne de recrutement visant à attirer des références du domaine, notamment en provenance de Mercedes.

Le directeur technique Ben Hodgkinson, Steve Brodie (responsable des opérations moteur thermique), Phil Prew (directeur ingénierie), Anton Mayo (responsable conception du groupe thermique) et Omid Mostaghimi (désormais ingénieur en chef) font partie de ceux qui rejoignent l’aventure.

Hodgkinson attribue une grande part de la réussite à l’engagement total du groupe: "Cela vient beaucoup de la croyance que Red Bull a mise dans le projet, et du fait qu’ils se sont engagés complètement à vouloir se battre à ce niveau-là."

Il ajoute: "Une des raisons qui m’a convaincu, c’est l’ampleur de leur ambition. Ils ne prévoyaient pas de faire le minimum pour créer un groupe propulseur."

Dès août 2022, Red Bull franchit une étape symbolique en démarrant pour la première fois son propre moteur thermique en interne.

Malgré cette progression rapide, Horner confiera avoir connu des nuits blanches, avec la crainte que Red Bull ait vu trop grand.

Le contexte se complique aussi quand Honda fait marche arrière sur sa sortie de la F1. Des discussions préliminaires ont lieu sur l’idée que Honda puisse produire les éléments électriques du moteur Red Bull, mais aucun accord n’aboutit. Red Bull maintient son plan, tandis que Honda conclut finalement un partenariat avec Aston Martin.

En interne, certains restent sceptiques, y compris au sein de l’entourage sportif, quant à la capacité de Red Bull à égaler le niveau atteint avec Honda.

Porsche s’éloigne, Ford entre en scène

Dietrich Mateschitz lui-même nourrit des doutes. Quand Porsche commence à étudier un projet d’entrée en F1, Red Bull envisage une association susceptible d’apporter argent et expertise automobile.

À l’été 2022, les négociations avancent au point de dessiner un accord: Porsche prendrait 50% de l’activité powertrains, avec une option supplémentaire pour acquérir 50% de Red Bull Racing à partir de 2026.

Mais à l’approche de la signature, Horner commence à douter. Red Bull Powertrains paraît mieux préparé pour 2026 que Porsche, qui n’a ni capacité de conception F1, ni bancs d’essai adaptés, ni apport technique vraiment substantiel à court terme.

Horner craint aussi qu’une gouvernance à 50/50 n’entraîne une perte d’agilité et d’indépendance, deux piliers de la réussite précédente de l’équipe.

Alors même que l’accord est, selon une expression, "à l’autel", Red Bull s’en retire en septembre 2022, un mois avant le décès de Mateschitz après un combat contre le cancer.

L’effondrement du dossier Porsche fait du bruit… et attire l’attention de Ford. Mark Rushbrook, directeur mondial de Ford Racing, envisage un retour en F1, discute avec d’autres équipes et a même pensé à une solution 100% Ford côté moteur.

Après avoir pris connaissance de la situation, Rushbrook obtient l’adresse e-mail de Horner et lui envoie un message bref, en substance: "On se parle?" Réponse positive, et une rencontre a lieu rapidement à Milton Keynes.

Puis, en route vers le Grand Prix du Brésil 2022, Horner souhaite voir plus haut dans la hiérarchie Ford. Il organise une réunion au siège à Dearborn (Michigan) avec Bill Ford (président) et Jim Farley (PDG).

Un détail marque Horner: Farley arrive à la réunion avec une casquette Sergio Perez. L’accord se conclut vite et l’annonce tombe en février 2023.

Une usine pensée pour la réglementation 2026

Créer un motoriste de zéro est difficile et coûteux, mais ce choix offre aussi des avantages.

D’abord, l’organisation est construite autour du plafond budgétaire: Red Bull peut monter progressivement vers l’effectif nécessaire d’environ 600 personnes, plutôt que de devoir réduire la voilure comme certains acteurs historiques.

Ensuite, repartir d’une feuille blanche permet de concevoir chaque salle pour qu’elle corresponde parfaitement aux contraintes réglementaires.

Hodgkinson résume ainsi: "Je pense qu’on est probablement le seul motoriste de la grille à avoir été conçu spécifiquement autour du règlement."

Il poursuit: "Les autres avaient quelque chose de préexistant et ont dû faire évoluer leur entreprise pour s’adapter, alors que nous connaissions les règles quand nous avons décidé où mettre nos bancs d’essai, lesquels acheter et quels types d’installations choisir."

Autre atout: l’expérience cumulée de nombreux ingénieurs venus d’autres motoristes permet d’identifier les limites habituelles… et de les éliminer lors de la conception du site.

Des opportunités ont aussi facilité la mise en place, comme l’acquisition de bancs d’essai initialement destinés à un projet Porsche. Ces bancs, préinstallés dans des conteneurs, sont expédiés à Milton Keynes et posés à la grue, avant que le reste du bâtiment ne soit construit autour.

La réglementation 2026 encadre fortement le nombre et le type de bancs autorisés, ainsi que leur durée d’utilisation: l’ordre de grandeur mentionné est de 710 heures sur la saison 2026.

En revanche, l’usage de petits bancs dédiés à des éléments isolés (pompes à carburant, circuits d’eau, circuits d’huile, bougies) n’est pas limité. Ils permettent de valider performance et fiabilité non destructive à bien moindre coût qu’un passage sur moteur complet.

Pour exploiter ce levier, Red Bull aménage une salle dédiée aux essais sur rigs, rapidement surnommée le Donut.

Au centre, des ingénieurs et des ordinateurs; tout autour, une multitude de rigs remplis de rails d’injection et de pompes, testés à différentes températures de fonctionnement. Si une pièce passe cette étape, le risque de mauvaise surprise diminue fortement lors des essais sur banc moteur ou en piste.

Au-delà du bâtiment, Red Bull s’appuie intelligemment sur des partenariats existants côté châssis, notamment avec Oracle, pour le stockage de données, la capacité de calcul, la CFD et l’IA.

Ford apporte aussi une aide précieuse dans les premières phases, quand tout n’est pas encore pleinement opérationnel à Milton Keynes: capacités d’ingénierie pour fabriquer certaines pièces, expertise de production de pointe, et même essais du turbocompresseur sur des installations Ford (gas stands) avant que Red Bull ne dispose des siennes.

Ford facilite également l’accès rapide à certains profils quand des postes critiques doivent être pourvus sans délai.

Le facteur humain, accélérateur de performance

Dernier pilier — et non des moindres: les personnes.

Un projet aussi audacieux attire des profils qui acceptent l’incertitude et savent pousser fort dans la recherche de performance. Hodgkinson explique aussi avoir voulu installer une culture où la créativité et l’innovation peuvent s’exprimer.

Il décrit une sorte de filtre naturel: ceux qui s’engagent sur un projet risqué apportent justement le niveau de prise de risque nécessaire pour réussir.

Autre idée centrale: créer l’environnement adéquat pour que les bonnes idées survivent aux échecs. Il illustre cela par une règle empirique: "Une idée qui réussit, c’est quelque chose comme un taux de réussite de 1 sur 10. Donc pour chaque idée que vous avez, une seule marche sur dix."

Et il pose la question qui en découle: de quel soutien un ingénieur a-t-il besoin après neuf tentatives infructueuses? Réponse: quelqu’un qui le relève et lui dit "Réessaie, tu y es presque". Cette approche s’accorde, selon lui, avec la culture "fonce" de Red Bull.

De la conviction, pas de l’attente

Avec ces éléments en place, Red Bull peut aborder le premier roulage de pré-saison à Barcelone avec des bases solides.

Au fil de la saison, des progrès notables viennent du travail de calibrage: faire coïncider puissance, consommation, récupération d’énergie et stratégies de déploiement.

Hodgkinson décrit le moteur thermique comme une sorte de "diva" en termes de caractère — un trait qu’il faut encore apprivoiser pour franchir de nouvelles étapes. Et cela resterait possible même si aucune opportunité d’évolution supplémentaire n’était accordée du fait d’un statut de référence fixé par la FIA.

Quoi qu’il en soit, Red Bull a déjà dépassé ce que beaucoup imaginaient possible pour un projet moteur et voiture 2026.

Horner regrette de ne pas être encore aux commandes pour voir le moteur rouler pour la première fois, mais estime que les ingrédients qui ont fait gagner l’équipe auparavant sont les mêmes que ceux nécessaires côté moteur: rassembler les bonnes personnes, les responsabiliser, donner une direction claire, créer la bonne culture et fournir les bons outils.

Dans cette logique, il souligne la portée du résultat: voir ce moteur être jugé le plus performant dès son année de débuts et gagner à sa 16e tentative constitue, selon lui, l’une de ses plus grandes réussites chez Red Bull.

De son côté, Hodgkinson explique qu’il n’a rien tenu pour acquis. Il dit avoir toujours cru cela possible, sans jamais l’attendre: "J’ai toujours cru que c’était possible… mais je ne l’ai jamais attendu." Il ajoute avoir pensé que cela pouvait arriver avant la course 16, malgré une saison "assez difficile" sur plusieurs aspects, et insiste sur un point: "C’est très dangereux pour un ingénieur en F1 de s’attendre à quoi que ce soit."

Au final, la réussite de Red Bull ne se résume pas à un bon départ. Elle combine un engagement total, un site industriel conçu pour les contraintes 2026, une méthode d’essais intelligente et une culture humaine capable de transformer le risque en performance.

Conclusion

En misant tôt, fort et sans demi-mesure, Red Bull a converti un pari jugé déraisonnable en résultats immédiats. Reste maintenant à savoir jusqu’où cette dynamique peut mener le projet dans les saisons à venir — et si ce coup d’audace ouvrira une nouvelle référence pour les motoristes de Formule 1.

Foire aux Questions

Pourquoi le projet Red Bull Powertrains était-il considéré comme un énorme risque?

Parce qu’il fallait créer un motoriste quasiment à partir de zéro, avec le risque de perdre un pilote star, des ingénieurs clés et des partenaires si les performances n’étaient pas au rendez-vous.

Quel rôle ont joué le plafond budgétaire et l’homologation dans la réussite?

Ces règles réduisent l’avantage financier des grands constructeurs et donnent une chance plus réaliste à une structure nouvelle, à condition d’investir intelligemment et de planifier dès le départ autour des contraintes.

Pourquoi Red Bull a-t-il renoncé au partenariat avec Porsche?

Malgré des discussions avancées, Red Bull craignait une gouvernance 50/50 et estimait être mieux préparé techniquement pour 2026, tandis que Porsche ne disposait pas d’outils et de capacités F1 immédiatement utiles.

En quoi l’arrivée de Ford a-t-elle aidé concrètement?

Ford a apporté un appui d’ingénierie et de fabrication dans les premières phases, a permis des essais sur certaines installations avant que l’usine ne soit totalement opérationnelle, et a facilité l’accès rapide à des compétences spécifiques.

Qu’est-ce que le "Donut" et pourquoi est-ce important?

C’est une salle dédiée aux essais sur rigs (pompes, circuits, bougies, etc.). Comme ces essais ne sont pas limités comme les heures de banc moteur, ils permettent de sécuriser la fiabilité et de valider des solutions à moindre coût avant les tests plus lourds.

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