Au Mexique, un concours de circonstances techniques et environnementales fait que les Formule 1 version 2026 se rapprochent de manière inhabituelle des performances de la génération précédente à effet de sol. Alors qu’elles ont souvent accusé un retard de deux à trois secondes, elles ont cette fois réduit l’écart de façon spectaculaire, au point de battre certaines références du vendredi.

Des chronos en hausse dès les essais libres

Le signal le plus marquant est venu dès la première séance : Charles Leclerc a signé le meilleur temps des EL1 en 1m18.128s, soit 0.252s plus vite que son tour de référence lors des EL1 au Mexique l’an passé. C’est la première fois que les voitures 2026 devancent les voitures 2025 en EL1, alors qu’elles étaient habituellement deux à trois secondes plus lentes.

En EL2, Leclerc a encore amélioré la marque avec un 1m17.827s, mais ce chrono restait 0.435s plus lent que la référence EL2 établie l’an dernier par Max Verstappen.

Avant le week-end, les simulations de Pirelli estimaient une pole autour de 1m17.0s. Après les roulages du vendredi, cette prévision a été revue à la baisse, vers un temps nettement inférieur.

Pour donner un ordre d’idée, la pole de l’année précédente (1m15.586s) avait fini par être 1.8s plus rapide que le rythme vu en EL2. En appliquant une logique similaire, la pole 2026 pourrait se situer dans le bas des 1m16s.

Si ce scénario se confirme, le Mexique offrirait le plus faible écart de la saison entre qualifications 2025 et 2026 sur le sec, le précédent écart le plus serré étant de 1.409s à Bakou.

Un nouvel asphalte et une piste plus gommée

Premier élément explicatif : le circuit a connu un re-surfaçage partiel avant l’édition 2026, avec des travaux réalisés de l’épingle du virage 10 jusqu’au virage 1.

Simone Berra, ingénieur en chef de Pirelli, résume ainsi l’influence possible de cette modification : « Cela peut aussi être un effet. Évidemment, une partie a été resurfacée, donc le secteur 1 et la moitié du secteur 2 n’avaient pas ce nouvel asphalte ; cela peut donc contribuer, mais ce n’est pas la seule explication du fait que nous ayons été si rapides, ou plus rapides que prévu. »

Pirelli avance aussi l’idée d’une piste en meilleure condition grâce à davantage de séries de support qui déposent de la gomme. Néanmoins, le temps d’activité en piste avant les EL1 n’a augmenté que de 10 minutes par rapport à l’an dernier, avec au programme cette année la GTM Super Copa (monomarque), les Masters Historic et le championnat Formula 4 NACAM.

Berra insiste toutefois sur l’effet cumulatif de ces roulages : « Je pense qu’une partie de ces résultats est due à une piste en meilleure condition par rapport à l’an dernier, nous avons plusieurs séries de support qui aident. Toutes les séries de support roulent avant les EL1 et entre les EL1 et les EL2, donc la piste a beaucoup évolué pendant la journée. »

L’altitude de Mexico, un handicap moindre pour la génération 2026

Le facteur déterminant reste l’altitude élevée de Mexico, qui pèse moins sur le potentiel des monoplaces 2026 et de leurs groupes propulseurs que sur les packages 2025. La logique est double : il y a moins d’appui total à perdre au départ, et les voitures à effet de sol étaient plus dépendantes de cet appui.

Berra l’explique directement : « Les conditions, l’altitude ici, sont à l’avantage de ces voitures par rapport aux anciennes. Les anciennes voitures perdaient plus d’appui, par rapport à ce que perd cette génération. »

Il ajoute un point moteur : « L’autre point est que le moteur peut pousser davantage par rapport à une situation normale ou à des conditions au niveau de la mer. C’est le point principal : les pilotes peuvent pousser et donc les différences de temps au tour par rapport à l’an dernier sont réduites. »

Enfin, l’altitude n’affecte pas la puissance électrique, devenue beaucoup plus influente dans la performance avec les unités de puissance 2026.

Puissance électrique et vitesse en ligne droite : là où 2026 gagne

Les traces de performance mettent en évidence un avantage clair en ligne droite : les voitures 2026 (tour de Leclerc) sont plus rapides sur les portions à plein gaz que les voitures 2025 (tour de Verstappen), avec un gain de plus de quatre dixièmes sur l’accélération jusqu’au gauche du virage 4.

Un détail important nuance encore la lecture : la Ferrari de Leclerc est décrite comme l’une des moins performantes dans cette portion parmi les quatre meilleures équipes, en raison d’un déficit de groupe propulseur. L’écart pourrait donc être encore plus grand en comparant à la voiture 2026 de Verstappen.

Mais un déficit persistant dans les virages lents

Après cette avance construite en vitesse de pointe, les monoplaces 2026 perdent rapidement l’avantage dans les enchaînements à basse vitesse qui suivent, et ne parviennent pas à le reconstituer sur le reste du tour.

La différence, c’est que la perte est moins brutale qu’ailleurs : à Spa, l’écart entre poles 2025 et 2026 a atteint 3.799s, et à Monza 2.994s. Le Mexique apparaît donc comme un circuit où les limites de la génération 2026 en appui lent existent toujours, mais se traduisent moins en déficit total au tour.

Un circuit propice à des voitures « riches en énergie »

Autre élément mis en avant : au Mexique, les voitures 2026 finissent relativement riches en énergie, ce qui en fait l’un des meilleurs tracés pour mettre en valeur leur performance globale dans ces conditions. Entre altitude, profil du circuit et dynamique de récupération/déploiement, la recette locale réduit une partie du handicap observé sur d’autres pistes.

Conclusion

Au Mexique, l’addition d’une piste partiellement resurfacée, d’une évolution du grip favorisée par les séries de support et surtout d’une altitude moins pénalisante pour la génération 2026 explique pourquoi l’écart avec 2025 se resserre autant. Si la tendance se confirme en qualifications, ce week-end pourrait devenir une référence pour comprendre où les F1 2026 brillent déjà, et où elles doivent encore progresser. La suite dira si d’autres circuits peuvent, eux aussi, révéler ce potentiel inattendu.

Foire aux Questions

Pourquoi l’altitude de Mexico change autant les performances en F1 ?

À haute altitude, l’air est moins dense : cela réduit l’efficacité aérodynamique (donc l’appui) et modifie le comportement des moteurs. D’après Pirelli, cet effet pénalise moins la génération 2026 que la 2025, notamment parce que les voitures 2026 ont moins d’appui total à perdre et que la part électrique de la performance est plus déterminante.

Qu’est-ce qui montre que les voitures 2026 étaient vraiment plus rapides ce vendredi ?

Le meilleur temps des EL1 (1m18.128s) était 0.252s plus rapide que la référence EL1 de l’année précédente au Mexique. C’est la première fois que les 2026 devancent les 2025 en EL1, alors qu’elles étaient généralement plus lentes de deux à trois secondes.

Le nouvel asphalte explique-t-il tout ?

Non. Pirelli considère que le re-surfaçage partiel (du virage 10 au virage 1) peut contribuer, mais ne suffit pas à expliquer à lui seul ces chronos plus rapides que prévu.

Pourquoi parle-t-on d’une piste plus « gommée » cette année ?

Parce que plusieurs séries de support roulent avant et entre les séances de F1, ce qui dépose de la gomme et fait évoluer l’adhérence au fil de la journée. Pirelli note toutefois que le temps d’action avant les EL1 n’a augmenté que de 10 minutes par rapport à l’an dernier.

Où les voitures 2026 gagnent-elles du temps, et où en perdent-elles ?

Elles gagnent surtout en ligne droite (plus de quatre dixièmes jusqu’au virage 4 dans la comparaison évoquée), puis perdent une partie de cet avantage dans les virages lents qui suivent. Au Mexique, cette perte est moins sévère que sur des circuits comme Spa ou Monza.

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