La disparition de John Macdonald, le 28 janvier, a eu quelque chose de tristement cohérent avec l’homme qu’il était.

Sa mort est passée presque inaperçue, sans bruit ni cérémonie. Beaucoup le retiendront comme le propriétaire (avec son partenaire Mick Ralph) de l’écurie de Formule 1 RAM Racing, dont les résultats n’ont jamais vraiment brillé. Pourtant, juger son parcours uniquement à l’aune des classements en grand prix reviendrait à passer à côté de l’essentiel.

🕯️ Une disparition discrète, un héritage immense

Macdonald était un innovateur, un précurseur en matière de présentation d’équipe bien avant que cette idée ne devienne un standard largement popularisé en Formule 1. RAM (Ralph and Macdonald) Racing a été l’un des pionniers des équipements de stand hautement technologiques et haut de gamme, ainsi que de la finition des voitures et du matériel.

Chromage, peinture époxy en poudre, anodisation : l’équipe a placé la barre très haut. Les crics à levage rapide RAM Racing, les chandelles, les jerricans et l’ensemble du matériel de pit étaient une référence. Difficile de trouver aujourd’hui une équipe de course professionnelle qui n’ait pas, d’une manière ou d’une autre, puisé dans des standards initiés par John et Mick.

🏙️ Londres d’après-guerre, amitié et premiers tours de roues

Né dans le Londres de l’après-guerre, John Macdonald s’associe très tôt avec son ami Mick Ralph dans une activité automobile à Willesden, au nord de la capitale. C’est via un autre vendeur de voitures, Bernie Ecclestone, qu’il se rapproche du sport mécanique.

Macdonald court en voitures de tourisme et dispute quelques épreuves de Formule 3 : d’abord sur un châssis March, puis sur une GRD. Les résultats restent limités, mais l’élan est là.

🏁 1975 : naissance de RAM Racing et succès immédiat en Formula 5000

John arrête de piloter et, avec Ralph, fonde RAM Racing en 1975. Dès le départ, l’équipe engage Alan Jones — futur champion du monde de Formule 1 — sur une March en Formula 5000.

Le résultat est immédiat : RAM s’impose comme une force de premier plan en Formula 5000 européenne, avec des victoires, plusieurs podiums et des pole positions.

🌍 1976 : une incursion en F1 avec des Brabham-Cosworth

La relation étroite de Macdonald avec Ecclestone aboutit à un programme en championnat du monde 1976 : RAM aligne deux Brabham BT44B motorisées par Cosworth pour une série de pilotes apportant leur budget, pendant que l’équipe officielle Brabham bascule vers une motorisation Alfa Romeo.

Emilio de Villota, Patrick Neve et Jac Nelleman (photographié avec Macdonald) prennent le volant. Mais un litige juridique avec un autre pilote, Loris Kessel, écourte la campagne de RAM en Formule 1.

🇬🇧 Le détour par la F1 britannique, puis le retour en championnat du monde (1981)

Loin de se décourager, John et Mick se recentrent sur la scène britannique, où John s’associe d’abord avec Guy Edwards. Au volant, Edwards est décrit comme un pilote de niveau moyen, mais il est surtout exceptionnel pour dénicher des sponsors.

Grâce à cet atout, RAM Racing revient sur la grille du championnat du monde en 1981 avec un châssis March, confié à Eliseo Salazar et Derek Daly.

🧰 Bicester : l’équipe course s’adosse à un savoir-faire industriel

C’est à cette période que le narrateur dit avoir rencontré John, alors qu’il débutait dans un poste junior chez ATS, une petite équipe de Formule 1 installée littéralement au coin de la rue de l’opération RAM/March à Bicester, au Royaume-Uni. Il était souvent envoyé chez RAM pour récupérer ou livrer des pièces.

Entre-temps, John et Mick ont été rejoints par Phil, le frère de John. Tous trois prennent une décision pragmatique : compléter l’activité course par une division de fabrication et d’usinage, fournissant des pièces et du matériel de stand à l’industrie… y compris à des équipes concurrentes.

🧱 Une réputation de dur, et un mentor inattendu

John traîne une réputation de « dur » qu’il ne cherche pas à masquer. Mais, une fois la façade dépassée, apparaît un homme très fin, drôle, avec un grand cœur. Il taquine sans relâche le jeune employé… tout en l’encourageant sincèrement dans sa volonté de faire carrière dans le sport automobile.

Plus tard, John l’aide à obtenir des passes paddock de Formule 1 très convoitées et facilite des présentations. Mick, lui, est jugé plus difficile à décrypter, donc plus intimidant. Quant à Phil, le message est clair : mieux vaut éviter de le provoquer — même s’il possède lui aussi une part plus douce, perceptible à travers des gestes de gentillesse restés discrets.

🏎️ De l’équipe March soutenue par Rothmans au constructeur RAM

Avec Edwards capable d’attirer des soutiens solides, RAM Racing devient une structure à deux voitures, soutenue par Rothmans, toujours sur base March. Puis l’équipe franchit une étape : elle devient constructeur en Formule 1 en 1983 avec la RAM 01.

En 1985, elle apparaît comme une opération sérieuse, portée par la livrée Skoal Bandits : les RAM 03 reçoivent les moteurs turbo Hart 415T, réputés ingénieux, conçus par Brian Hart.

✨ Le culte du détail : une signature avant l’heure

Ces voitures sont décrites comme préparées de manière absolument irréprochable. La livrée vert et blanc, dessinée par Peter Stevens, marque les esprits. Le narrateur se souvient des jantes chromées étincelantes, des camions magnifiquement présentés et d’un équipement de stand à la pointe.

Pour lui, cette exigence de présentation nourrit une ambition : travailler à temps plein en Formule 1.

🏭 Superpower : l’autre réussite, loin des grilles de départ

Le succès en Formule 1 échappe pourtant à John, pour de multiples raisons. Avec Mick, il choisit alors de se retirer afin de développer une activité devenue très prospère : Superpower, leur entreprise de fabrication et d’usinage.

Superpower continue pendant de nombreuses années à servir des équipes de F1, de Group C, ainsi que des catégories F2, F3 et F3000. En 1997, l’entreprise est rachetée par Pankl.

Le duo réapparaît parfois dans d’autres championnats, notamment en F3000 britannique et européenne, et en endurance avec Panoz. Mais, pour John, d’autres préoccupations prennent le dessus.

⚖️ Les ennuis fiscaux et la prison

Le narrateur explique que la gestion permanente des ressources, pour tenter de satisfaire les ambitions sportives de John, mène à des conflits avec l’administration fiscale britannique. John finit par être emprisonné pour avoir fraudé le service des impôts (Her Majesty’s Inland Revenue).

🏟️ Retour aux responsabilités : Queens Park Rangers

À sa sortie, son vieil ami Ecclestone lui confie un poste de responsable du stade de Queens Park Rangers, à l’ouest de Londres. Le narrateur invite à comparer les images de Loftus Road avant sa prise de fonction en 2007, puis quelques mois après : on y verrait une démonstration très parlante des standards de présentation qui ont fait sa réputation.

🌟 Conclusion : une vie à quitte ou double, une trace durable

John Macdonald a vécu une existence excitante, menée à cent à l’heure, faite de couleur, de réussites et de coups durs, avec aussi des aspects plus sombres dont il a payé le prix. Mais son enthousiasme pour le sport automobile, son goût du risque, son attention obsessionnelle aux détails et, surtout, son ambition l’ont porté loin et lui ont valu le respect du milieu.

Une chose semble sûre : il n’y aura pas d’autre propriétaire d’équipe de Formule 1 comme John Macdonald — et son exigence du détail continuera d’inspirer ceux qui construisent les standards de demain.

Foire aux Questions

❓ Qui était John Macdonald en Formule 1 ?

John Macdonald était le cofondateur de RAM Racing, une structure engagée en Formule 1 à différentes périodes, d’abord comme équipe opérant des châssis existants, puis comme constructeur avec ses propres monoplaces (dont la RAM 01 et la RAM 03).

🧩 Pourquoi RAM Racing a-t-elle marqué la F1 malgré des résultats limités ?

Au-delà des classements, RAM Racing est décrite comme pionnière dans la présentation d’équipe et la qualité du matériel de stand : finitions haut de gamme, équipements modernes et standards professionnels qui ont influencé durablement le paddock.

🏎️ Quels pilotes ont roulé pour RAM lors de la campagne 1976 ?

En 1976, RAM engage des Brabham BT44B motorisées par Cosworth pour plusieurs pilotes, dont Emilio de Villota, Patrick Neve et Jac Nelleman. Un litige juridique avec Loris Kessel contribue à écourter ce programme.

🛠️ Qu’était Superpower et quel lien avec la F1 ?

Superpower était l’activité de fabrication et d’usinage développée autour de RAM, fournissant des pièces et des équipements à des équipes de F1 et d’autres catégories (Group C, F2, F3, F3000). L’entreprise a été rachetée par Pankl en 1997.

🏟️ Quel rôle a joué John Macdonald à Queens Park Rangers ?

Après sa sortie de prison, il devient responsable du stade de Queens Park Rangers. Son passage est présenté comme un exemple concret de son exigence en matière de présentation et de standards, visibles dans l’évolution rapide de l’aspect du stade à partir de 2007.

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