Lors du lancement de saison de son équipe, Max Verstappen a relancé le mème « Inspector Max » en inspectant de près la monoplace exposée sur scène. Un détail l’a particulièrement surpris : le volant.

« Qu’est-ce que c’est ? Un volant de simulateur ou quoi ? Ils l’ont eu où ? C’est quoi ce délire ? Il faut que je leur demande où ils ont fabriqué ça », a-t-il lâché, visiblement impressionné, aux côtés de son coéquipier Isack Hadjar.

La réponse est simple : ni le volant, ni même la voiture présentée n’ont été fabriqués par l’écurie. Il s’agissait d’un élément des show cars officiels « Gen 26 », des répliques ultra-réalistes produites par l’entreprise britannique Memento Exclusives.

Ce marché des voitures de présentation reste méconnu, alors qu’il est devenu un rouage essentiel des lancements, des révélations de livrées et des opérations d’activation en Formule 1.

🔍 De « vraies fausses » F1 : le réalisme a changé d’ère

Il fut un temps où une voiture de présentation de F1 ressemblait à un assemblage de pièces d’anciennes monoplaces, recouvertes d’éléments en plastique pour donner l’illusion de la saison en cours.

Cette époque est révolue. Les show cars officiels sont aujourd’hui conçus avec une précision élevée, à partir des mêmes outils de CAO (CAD), des mêmes procédés de fabrication et avec les mêmes matériaux en fibre de carbone que les monoplaces réelles.

Le résultat est suffisamment convaincant pour que les équipes n’hésitent plus à les placer sur scène lors de leurs événements officiels.

Une show car signée Memento a servi à dévoiler une livrée chez Red Bull. Audi a fait de même avec une voiture de présentation issue du même fabricant. Et Cadillac doit utiliser une show car Memento pour sa révélation de livrée lors du Super Bowl ce dimanche soir.

Barry Gough, directeur général de Memento Exclusives, résume l’exigence actuelle : « Le produit doit être bon, aujourd’hui. »

🏭 Une activité en plein essor (et des chiffres qui donnent le vertige)

La production de show cars est désormais un pilier central de l’entreprise — au point que Memento pourrait devenir le plus gros producteur de voitures de F1 au monde, avec 180 show cars prévues cette année.

L’entreprise a commencé à fabriquer des voitures de présentation avant le précédent changement de réglementation en 2022. Mais le renforcement des relations avec les équipes, combiné à un accord de licence avec la F1, a accéléré la montée en puissance.

En 15 ans, l’activité originellement tournée vers les objets de collection s’est transformée en programme industriel à grande échelle. Memento emploie aujourd’hui 120 personnes dans une installation de 70 000 pieds carrés.

Le chiffre d’affaires attendu sur le prochain exercice est de 75 millions de livres sterling : 45 millions issus de la fabrication, et 30 millions provenant des memorabilia.

Gough, ancien mécanicien numéro 1 chez BAR, et passé par Simtek au tout début de sa carrière F1, dirige désormais une structure dont la taille rappelle les équipes d’une autre époque.

« Je dirais qu’il y a environ 70 personnes impliquées dans le processus show car, du bureau d’études à la construction », explique-t-il. « Et si vous incluez la finance, c’est plus. »

Et la comparaison est frappante : « J’étais chez Simtek Grand Prix en 1994, et j’ai quatre fois plus de personnes qu’ils n’en avaient. »

Pour garantir le niveau attendu, Memento a recruté d’anciens membres d’écuries de pointe. Parmi eux : des designers passés par des teams majeurs, et le responsable fabrication Terry Wasyliw, ancien manager de l’atelier d’assemblage composites de Mercedes F1 pendant plus de 20 ans.

« Nous comprenons ce que veulent les équipes et quel niveau de qualité est nécessaire », résume Gough.

🧩 De la CAO au produit fini : un process long, pensé au millimètre

Construire une show car officielle ne se fait pas en quelques jours. Le processus se compte en mois, depuis la réception des premiers plans CAO jusqu’à la livraison.

Pour le premier projet 2026, Gough indique : « Ce premier projet 2026 nous a pris huit mois pour arriver de là à là où nous en sommes aujourd’hui. »

Et si les plans arrivaient maintenant ? « Si quelqu’un nous donnait les CAO aujourd’hui, je dirais qu’il faut environ 18 semaines : manipulation des données, usinage, outillage, puis produit final. »

Évidemment, sous la carrosserie, on ne retrouve pas les systèmes complexes indispensables à une monoplace de course — comme les freins ou l’hydraulique. Mais tout ce qui est visible doit paraître authentique.

« Nous avons un moteur factice, mais il ressemble à un moteur », précise Gough. « Nous avons une structure d’impact arrière en carbone, donc ça a l’air réel. Ensuite, nous avons des feux pluie qui ressemblent aux vrais, et la suspension a l’air réelle. »

Les porte-moyeux ne sont pas exactement aux spécifications d’une F1, mais ce sont de véritables pièces avec des roulements, conçues par l’entreprise.

Autre particularité : ces voitures sont aussi conçues pour être « pitstoppables ». « Nous les avons conçues ainsi pour que les équipes puissent les utiliser. Vous ne les utiliseriez pas pour de l’entraînement pitstop d’une équipe de F1, mais elles peuvent servir pour de l’activation. »

🧠 Le volant qui a intrigué Verstappen

La réaction de Verstappen sur le volant est, pour Gough, un signe que le niveau de détail atteint sa cible.

« Max commentait notre volant, et ils sont excellents », dit-il. « Ils sont en carbone, et ils ressemblent exactement à un vrai volant. »

Certains teams les utilisent même pour montrer aux invités ce qu’est un volant de F1 sur les circuits. « Ils ont le même aspect, et les boutons ainsi que les palettes fonctionnent. »

🤝 Du sur-mesure, mais avec prudence : la relation avec les équipes

Memento ne se contente pas de peindre des couleurs sur une base identique. L’entreprise peut adapter chaque voiture aux demandes spécifiques d’une équipe.

Pour l’instant, les designs liés aux nouvelles règles étant encore en phase de développement, les versions propres à chaque team n’ont pas encore émergé : seule la version officielle standard existe.

Les premières show cars 2026 réellement individualisées devraient apparaître à mi-saison, lorsque les équipes fourniront leurs designs.

« Nous récupérons les designs CAO des équipes et nous les utilisons », explique Gough. « Les voitures seront adaptées pour elles, avec leur propre spécification aéro et ce genre de choses. »

La confidentialité reste centrale : « Et nous ne nous attendons certainement pas à ce qu’elles nous donnent leurs secrets les plus sensibles. C’est une relation fondée sur la confiance et le processus, et nous avons des NDA avec toutes les équipes. »

🚀 Le futur des show cars : simulateur, démonstrations pitstop… et plus ?

Memento cherche déjà à faire évoluer le concept. L’entreprise prévoit de lancer un nouveau simulateur basé sur sa dernière show car, et travaille aussi sur un dispositif de pitstop permettant d’utiliser ces voitures pour des démonstrations de changement de pneus lors d’événements.

À plus long terme, Gough évoque une possibilité : si les show cars étaient suffisamment proches d’une homologation, on pourrait imaginer l’intégration d’un moteur électrique et un usage en entraînement pitstop, si des équipes le voulaient.

Reste la question du prix — d’autant que des versions propres aux équipes peuvent être achetées directement. Les tarifs varient selon les spécifications, mais il faut s’attendre à environ 500 000 livres sterling.

« Nos voitures ne sont pas bon marché, mais les équipes — comme on l’a vu lors du lancement — l’utilisent comme pièce centrale », conclut-il.

✅ Conclusion 🌟

Longtemps cantonnées à un rôle décoratif, les voitures de présentation sont devenues des objets industriels de haute précision, au cœur de la communication des équipes et des grandes révélations de livrées.

À mesure que les normes de réalisme, d’usage événementiel et de personnalisation progressent, ces show cars pourraient bien se rapprocher encore davantage du fonctionnement — sinon des performances — des monoplaces de compétition.

Et si un simple volant parvient à surprendre un triple champion du monde, c’est peut-être le signe que l’avenir des show cars ne fait que commencer.

Foire aux Questions

Qu’est-ce qu’une « show car » en Formule 1 ?

Une show car est une voiture de présentation utilisée pour les lancements, révélations de livrées et événements publics. Elle est faite pour être extrêmement réaliste visuellement, sans intégrer tous les systèmes complexes d’une vraie F1.

Pourquoi les équipes utilisent-elles des show cars au lieu des vraies monoplaces ?

Parce qu’elles permettent de montrer une voiture sur scène avec un niveau de finition élevé, sans exposer une monoplace de course et ses éléments sensibles. Elles sont aussi pratiques pour les tournées, expositions et activations.

Les show cars sont-elles fabriquées comme des vraies F1 ?

Elles sont réalisées avec les mêmes outils de conception (CAO) et des procédés de fabrication proches, notamment l’usage de fibre de carbone. En revanche, elles n’embarquent pas les systèmes internes d’une voiture de course (freins, hydraulique, etc.).

Combien de temps faut-il pour fabriquer une show car officielle ?

Le calendrier se compte en mois. Pour un projet 2026, la réalisation a pris huit mois. Selon les cas, une fois les plans reçus, Memento estime qu’il faut environ 18 semaines pour aller jusqu’au produit fini.

Combien coûte une show car de F1 ?

Le prix dépend des spécifications et du niveau de personnalisation, mais l’ordre de grandeur évoqué est d’environ 500 000 livres sterling.

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