McLaren estime que Mercedes a « définitivement relevé la barre » au tout début de la nouvelle ère technique de la Formule 1 en 2026. Mais d’après les premiers enseignements des essais de Barcelone, les principaux motoristes semblent, pour l’instant, relativement proches les uns des autres.

🔧 Un nouveau cycle 2026 qui pourrait rebattre les cartes

Les changements majeurs prévus pour 2026, à la fois sur les voitures et sur les unités de puissance, sont annoncés comme un possible bouleversement de la hiérarchie. Depuis des mois, Mercedes est souvent citée comme l’équipe la mieux placée pour aborder ce virage réglementaire.

Cette impression a été renforcée par le gros kilométrage réalisé et les premiers signes de performance observés en Espagne. Mais Mercedes n’a pas été la seule à attirer l’attention : la fiabilité de Ferrari, ainsi que le tout premier moteur conçu par l’entité Red Bull Ford Powertrains, ont également marqué les esprits.

⚖️ Trois motoristes dans le match, sans écarts flagrants (pour l’instant)

Malgré toutes les précautions d’usage — un test très précoce et encore moins représentatif qu’à l’habitude — l’évaluation initiale de McLaren est que Mercedes, Ferrari et Red Bull ne semblaient pas séparés par des différences massives en performance pure.

Andrea Stella résume ainsi la situation : il y a « au moins trois concurrents » qui ont bien commencé, et « l’équipe de Brackley a définitivement relevé la barre », ce qui obligera McLaren à « travailler dur » pour élever son propre niveau.

Stella souligne aussi un indicateur intéressant : ces trois équipes citées roulent avec trois unités de puissance différentes. Pour McLaren, c’est un premier signal qu’il n’y a peut-être pas, à ce stade, d’écarts « extrêmement marqués » en performance absolue entre certains fournisseurs.

🧪 Pourquoi Barcelone ne dit pas tout : Bahreïn pourrait changer la lecture

Les essais de Barcelone arrivent très tôt dans les programmes de développement. Des écarts plus importants pourraient apparaître lors des deux semaines d’essais prévues à Bahreïn, quand les équipes commenceront à solliciter davantage leurs moteurs.

Un point clé : les exigences liées à la récupération d’énergie et au déploiement de puissance ne seront pas les mêmes qu’à Barcelone. Le comportement des systèmes énergétiques en conditions plus représentatives pourrait donc rebrasser les impressions.

Malgré ces réserves, ce premier constat apparaît plutôt rassurant au regard du sentiment dominant : un changement réglementaire aussi important, combiné à la perception d’un avantage Mercedes, pourrait créer de grands écarts entre équipes selon leur moteur.

📜 Le débat autour du taux de compression réduit et l’hypothèse d’un avantage Mercedes

Ces essais se déroulent alors que la F1 discute des règles 2026 imposant un taux de compression réduit. Dans ce contexte, une idée circule : Mercedes aurait interprété ces règles — de manière légale — d’une façon qui pourrait lui offrir jusqu’à trois dixièmes de seconde d’avantage sur certains circuits, par rapport à ses rivaux.

Si les principales équipes restent proches en performance moteur brute, la lutte pourrait davantage se déplacer vers l’exploitation des nouvelles contraintes énergétiques 2026, tout en conservant un facteur déterminant : le développement global de la voiture.

⚙️ Là où la différence pourrait se faire : énergie, pilotage et aérodynamique variable

Une autre hypothèse évoquée après Barcelone : les équipes officielles pourraient être mieux placées actuellement pour tirer le maximum des moteurs, grâce aux informations plus directement accessibles durant la phase de développement.

Pour Andrea Stella, même si ces indications restent « très préliminaires », une marge d’amélioration importante se trouve dans l’exploitation de la nouvelle unité de puissance et de « toutes les options disponibles pour le pilote ».

Il cite aussi le potentiel lié à la gestion d’une configuration aérodynamique variable, en référence à l’alternance entre un mode adapté aux virages et un mode adapté aux lignes droites.

⏳ Une phase encore très jeune : les écarts peuvent bouger vite

Stella insiste sur le fait que cette génération de monoplaces est à un stade très précoce. Il compare avec la première année des voitures à effet de sol (il y a quatre ans) : à l’époque, l’unité de puissance et les pneus étaient globalement inchangés par rapport à l’année précédente, ce qui plaçait les équipes dans une situation différente.

En 2026, « plus que jamais », ce sont la capacité des équipes et des pilotes à exploiter le package dont ils disposent, ainsi que la capacité à développer la voiture dans la bonne direction, qui feront la différence.

Stella prévient enfin que l’équilibre de puissance observé au début de saison ne sera « presque certainement » pas le même qu’en seconde partie, précisément parce que le développement rapide en début de cycle peut produire des effets très significatifs.

🏎️ Mercedes en quête de rachat, McLaren en repères avec la MCL40

Le contexte récent renforce l’intérêt de cette lecture moteur. Mercedes a connu une période très difficile de 2022 à 2025, sans se battre pour un seul championnat du monde. Sur cette même période, McLaren — pourtant cliente moteur — a fini par prendre le dessus, avec un pic matérialisé par la conquête des deux titres l’an dernier.

Même si le moteur Mercedes s’avérait être la référence, une question se poserait alors : quelle équipe propulsée par Mercedes serait la mieux placée pour en tirer parti ?

Côté McLaren, l’équipe a assemblé sa MCL40 tardivement et a, de ce fait, moins roulé lors de l’essai. À ce stade, McLaren semble avoir du travail pour comprendre pleinement sa voiture, puis identifier les priorités de développement.

Stella indique que ce qui a été vu en piste correspondait aux attentes et surtout aux simulations. Il souligne aussi une « courbe d’apprentissage très raide » pour tout le monde — pilotes comme équipes — où chaque tour apporte des enseignements utiles en performance.

Pour lui, c’était un scénario naturel : ces voitures sont entièrement nouvelles, « de A à Z ». McLaren considère la MCL40 comme un bon point de départ, mais l’équipe doit maintenant travailler dur pour développer la voiture et améliorer la performance globale du package, à la fois à court terme et pour préciser les axes de développement durant la saison.

🔮 Conclusion : un premier signal, pas un verdict

Barcelone suggère que Mercedes a placé une référence, mais sans que Ferrari et Red Bull Ford paraissent largués à ce stade. Entre la montée en puissance attendue à Bahreïn, l’exploitation des exigences énergétiques 2026 et le développement accéléré des nouvelles monoplaces, la hiérarchie a encore de nombreuses raisons d’évoluer.

La seule certitude : dans un changement de cycle aussi profond, ceux qui apprendront le plus vite aujourd’hui pourraient récolter gros demain.

Foire aux Questions

Qu’a observé McLaren sur le niveau des moteurs F1 2026 à Barcelone ?

McLaren estime que Mercedes a « relevé la barre », mais que Mercedes, Ferrari et Red Bull Ford semblaient relativement proches en performance globale lors de ce premier test, avec de grandes précautions car l’exercice est très précoce.

Pourquoi les essais de Bahreïn pourraient-ils montrer une image différente ?

Parce que les équipes devraient y solliciter davantage leurs unités de puissance, et que les besoins en récupération d’énergie et en déploiement de puissance ne seront pas les mêmes qu’à Barcelone.

Quel est l’enjeu autour des règles 2026 sur le taux de compression ?

Il existe des discussions sur ces règles, et une croyance selon laquelle Mercedes les aurait interprétées légalement d’une manière pouvant offrir jusqu’à trois dixièmes de seconde d’avantage sur certains circuits.

Où Andrea Stella voit-il le plus grand potentiel de progression en 2026 ?

Dans l’exploitation de la nouvelle unité de puissance et de toutes les options mises à disposition du pilote, ainsi que dans la gestion d’une aérodynamique variable alternant un mode virage et un mode ligne droite.

Pourquoi McLaren parle-t-elle d’une courbe d’apprentissage très raide ?

Parce que les monoplaces 2026 sont totalement nouvelles. Stella explique que chaque tour peut apporter des informations utiles pour gagner en performance et orienter le développement, et que l’équilibre pourrait beaucoup changer entre le début et la fin de saison.

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