Bernie Ecclestone avait un jour lancé, de façon restée célèbre, qu’il y avait peu d’intérêt pour la Formule 1 à courir après un public plus jeune, puisque ces fans n’auraient pas les moyens d’acheter ce que les sponsors vendaient.

Aujourd’hui, en pleine ère Liberty Media (bien après Ecclestone), la F1 revendique non seulement une audience plus large, mais aussi nettement plus jeune.

Les derniers chiffres communiqués par la F1 indiquent que 830 millions de personnes suivent désormais les grands prix, soit +64% par rapport à 2018, lorsque l’actuel propriétaire a pris les commandes.

On estime que 43% du public de la F1 a moins de 35 ans, et que 42% de l’audience est féminine. Parmi les nouveaux fans, les trois quarts sont des femmes.

Ces résultats constituent un succès majeur pour Liberty Media. Mais ils alimentent aussi un débat ravivé par les opinions très partagées autour des règles 2026 : jusqu’où faut-il se concentrer sur ce nouveau public, et que faire des fans présents depuis longtemps ?

Car il existe un risque : à force de désorienter les passionnés « hardcore » — ceux qui restent malgré tout —, il pourrait ne plus rester grand monde si la bulle éclate et que les fans occasionnels s’éloignent à leur tour.

Ouvrir l’accès, plutôt que verrouiller

Les propos d’Ecclestone sur les jeunes fans remontaient au moment où la F1 entrait dans son ère hybride, en 2014.

« Les jeunes verront la marque Rolex, mais vont-ils aller en acheter une ? », disait-il alors. « Ils n’en ont pas les moyens. Ou notre autre sponsor, UBS : ces jeunes se fichent des banques. Ils n’ont pas assez d’argent pour le mettre dans ces fichues banques de toute façon. C’est ce que je pense. »

La F1 se trouve aujourd’hui dans une situation très différente, portée par l’approche de Liberty Media.

Selon Liam Parker, directeur de la communication et des relations institutionnelles de la F1, il ne s’agissait pas d’une « américanisation » du sport.

« C’était une approche de modernisation », explique-t-il.

Dans les années 1980, la priorité de la F1 consistait surtout à être exposée au plus grand nombre de téléspectateurs possible le dimanche après-midi.

La stratégie d’Ecclestone pour maximiser l’audience — et la valeur des contrats TV — passait par un contrôle strict de la distribution des contenus, afin d’en accroître l’exclusivité.

Ses successeurs (le directeur général de l’époque Chase Carey et le directeur commercial Sean Bratches) ont regardé le problème autrement. Plutôt que de fermer la porte aux réseaux sociaux et de les traiter comme un adversaire, ils les ont adoptés, y voyant une opportunité.

Comme le résume Parker : « Leur vision, c’était : “Bon, on a accès à tout ça. Comment peut-on le découper différemment ?

“Pourquoi ne pas avoir une équipe réseaux sociaux assez grande pour servir un public plus large ? Pourquoi les équipes n’ont-elles pas le droit de publier du contenu ? Pourquoi les pilotes ne le peuvent-ils pas ?” »

Ce changement d’état d’esprit a ouvert la voie à une stratégie plus expansive, et a préparé le terrain à l’impact de la série Netflix Drive to Survive dans l’arrivée de nouveaux fans.

Pour autant, Drive to Survive ne doit pas être vu comme la « balle magique » qui explique tout. La série a plutôt amplifié une dynamique déjà enclenchée par Liberty Media.

Parker précise : « On attribue beaucoup de mérite à Netflix pour ce qu’ils ont fait, et c’est mérité, mais ce n’était pas la solution à tout.

“Je pense sincèrement que l’ouverture de l’accès sur les réseaux sociaux, associée à l’environnement Netflix — puis au film F1 et à d’autres initiatives — a fait évoluer la démographie de manière assez significative. Et ça prend du temps.” »

Ce que change un public plus jeune et plus divers

Quand l’audience et les clients changent, les organisations doivent s’adapter.

Il existe toujours un équilibre délicat : répondre aux attentes des nouveaux venus sans provoquer un rejet chez ceux qui sont là depuis longtemps.

Dans le cas de la F1, une partie de la réponse a été relativement simple hors piste : élargir l’offre de contenus. Cela permet de satisfaire différents segments sans forcément opposer l’un à l’autre.

Certains se contentent de suivre la F1 via des vidéos de 15 secondes sur TikTok. D’autres veulent des analyses techniques qui dissèquent les moindres détails. L’un n’empêche pas l’autre.

Parker l’explique ainsi : « Si vous vous contentez de dire “publions du contenu de course”, vous servez un certain marché en espérant que le nouveau marché aimera ça.

“Il faut suivre les tendances. Il faut comprendre où sont les tendances.

“Ça ne sert à rien de dire : ‘OK, notre base de fans de 16 à 20 ans grandit’, sans se demander : ‘qu’est-ce qu’ils consomment ? Comment ils s’informent ? Comment ils se divertissent ? Quel type de news suivent-ils ? Qu’est-ce qui les intéresse, et qu’est-ce qui ne les intéresse pas ?’” »

C’est là que la F1 se retrouve à jongler : des publics différents accordent de l’importance à des contenus très différents.

Pour certains, la dernière tenue de Lewis Hamilton compte autant que, pour d’autres, la conception du dernier aileron arrière.

« Si vous parlez des pneus et de la dégradation dans une vidéo, il y a plein de gens qui ne comprennent pas », ajoute Parker. « Ils peuvent se sentir stupides et ne plus vouloir en faire partie.

“Eux veulent juste savoir que Charles Leclerc est arrivé avec son chien aujourd’hui. Quelle taille fait la bague de fiançailles de la fiancée de George Russell ?

“C’est juste un contenu différent. Ce qu’on ne doit pas dire, c’est : ‘ce contenu est trivial, et celui-là est bien plus sérieux’.” »

Le débat fans passionnés contre fans occasionnels, relancé par 2026

Les attentes divergentes ne concernent pas seulement les contenus : la composition même du public finit par influencer ce que la F1 « doit » être.

Quand il faut décider d’un changement de règlement, une question revient toujours : les fans vont-ils l’apprécier, ou s’en détourner ? Et il est impossible de plaire à tout le monde, tout le temps.

Parfois, une discipline doit choisir : se façonner selon ce que veut son public, ou faire ce qu’elle juge bon en attendant que le public s’adapte.

Cette tension s’est manifestée de façon frontale avec les règles 2026, qui ont clairement divisé différentes catégories de fans.

Certains ont adopté des dépassements plus nombreux et spectaculaires — que plusieurs pilotes et fans très investis dénoncent comme artificiels. Beaucoup, de leur côté, se soucient peu de voitures « à court d’énergie » et estiment que le « super-clipping » a dégradé certaines grandes courbes.

Le directeur général de la F1, Stefano Domenicali, a récemment suscité la controverse en répondant à une question sur les fans les plus passionnés qui n’aiment pas ces règles.

« Il y a des fans de sport automobile pur et dur qui parlent de clipping pendant un week-end de Formule 1 », a-t-il déclaré. « Mais il y en aura aussi beaucoup qui pensent qu’un clip, c’est ce qu’on met dans les cheveux. »

Après un autre commentaire, plus tôt dans l’été, où il avait dit que « personne ne s’intéresse à la façon dont vous conduisez la voiture », la position de Domenicali a conduit de nombreux fans de longue date à se demander s’ils ne sont pas devenus une minorité dont la F1 ne se préoccupe plus.

Parker affirme que ce n’est pas le cas — et il suggère que la remarque sur le « clip » a été mal comprise.

« J’étais dans la pièce, et Stefano n’était pas méprisant », dit-il. « Il a expliqué qu’il était un super fan, mais qu’il devait aussi penser à ceux qui ne le sont pas.

“Il y a un groupe formidable, notre cœur de fans, qui se soucie du clipping, de l’état de la batterie, de la charge, et il faut leur donner ce contenu.

“Mais il y en a d’autres qui pensent qu’un clip, c’est ce qu’on met dans les cheveux. Il ne disait pas que personne ne se soucie du super-clipping. C’est juste que des contenus différents déclenchent l’intérêt de personnes différentes, et des débats différents.” »

Une ligne rouge : ne pas trafiquer le sport

Parker insiste sur un point : si la F1 n’a pas hésité à « bousculer » sa manière de produire et diffuser du contenu, il existe une limite à ne pas franchir.

La course doit rester une méritocratie : les meilleurs pilotes dans les meilleures voitures doivent gagner. Le sport doit toujours passer avant le divertissement.

« Le sport est le cœur », dit-il. « On ne peut pas y toucher. »

Pour Parker, la preuve que cette idée guide Liberty Media est que, malgré l’évolution de l’expérience vécue par les fans lors des week-ends de grand prix, les éléments en piste n’ont pas été radicalement bouleversés.

« Je parie que si vous retourniez dix ans en arrière et que vous demandiez à quelqu’un d’imaginer ce que Liberty, en tant qu’entreprise américaine, ferait à la F1, on vous dirait : “ils mettront probablement des arroseurs, ils inventeront des artifices, etc.” », explique-t-il.

« Je pense que la chose la plus ambitieuse qu’on ait réellement faite en piste, c’est de faire évoluer les courses sprint au fil du temps. »

Selon lui, offrir un spectacle solide tout en restant fidèle aux racines du sport est bénéfique pour tous les fans.

« Si c’est solide, alors tout le reste repose sur une base solide », ajoute Parker.

« Si les gens disent que la course est nulle, que les pilotes sont ennuyeux, qu’il n’y a pas de divertissement, que ces voitures n’ont pas d’intérêt, alors il n’y a pas d’histoire Netflix, il n’y a pas d’histoire sur les réseaux sociaux. »

Mais la F1 doit aussi se méfier d’un autre piège : rester prisonnière du passé. Elle doit évoluer et s’adapter, sinon l’intérêt mondial finira par s’éroder faute de renouvellement générationnel.

« Si la F1 fonctionne et est fondamentalement solide, alors tout le reste en découle », dit-il.

« Il y a des fans qui sont avec nous depuis longtemps, et ils sont essentiels. J’espère qu’ils seront avec nous jusqu’au bout.

“Mais ce serait une erreur de dire, en tant que sport, à tous ces gens qui ne comprennent pas la technologie : ‘on ne veut pas de vous’. D’un point de vue sportif et potentiellement commercial, ce serait stupide.

“Je sais que c’est parfois mal compris, mais Stefano est dans le sport depuis 30 ans, c’est son métier, et il doit se demander : ‘Comment est-ce que je le rends plus grand ? Comment je grandis ?’

“Parce que si vous restez immobile, la NBA, le cricket, le football, tout le reste va grandir, et nous, on restera derrière.” »

Rester immobile n’est pas ce qui caractérise l’ère Liberty en F1. Mais conserver un public désormais plus varié — plus encore que de le conquérir — pourrait bien être le défi le plus complexe des prochaines années.

Conclusion

La Formule 1 a réussi à élargir son audience en modernisant l’accès, en multipliant les formats et en parlant à des publics très différents. Le débat sur les règles 2026 rappelle toutefois qu’une croissance durable dépend d’un équilibre fragile : innover sans perdre l’ADN sportif et la crédibilité en piste.

Si la F1 parvient à garder ce cap — sport d’abord, ouverture ensuite — elle peut transformer cette diversité de fans en force, et écrire la prochaine étape de son histoire avec une ambition intacte.

Foire aux Questions

Pourquoi la F1 attire-t-elle davantage de jeunes fans aujourd’hui ?

La F1 a élargi l’accès à ses contenus et s’est adaptée aux usages actuels, notamment via les réseaux sociaux, avec une stratégie plus ouverte que par le passé. Cette dynamique a aussi été amplifiée par Drive to Survive sur Netflix, ainsi que par d’autres projets.

Quels sont les chiffres récents sur l’audience de la Formule 1 ?

La F1 indique que 830 millions de personnes suivent désormais les grands prix, soit une hausse de 64% par rapport à 2018. Il est aussi estimé que 43% du public a moins de 35 ans et que 42% de l’audience est féminine. Parmi les nouveaux fans, les trois quarts seraient des femmes.

Pourquoi les règles 2026 divisent-elles les fans ?

Les avis divergent selon les attentes : certains apprécient des dépassements plus spectaculaires, tandis que d’autres critiquent un sentiment d’artificialité. Le débat porte aussi sur des voitures perçues comme plus contraintes par la gestion d’énergie, et sur l’impact du « super-clipping » dans certaines portions de circuit.

Qu’est-ce que le « clipping » (et le « super-clipping ») dont parlent certains fans ?

Dans le contexte évoqué, le clipping renvoie à des moments où la puissance délivrée est limitée par la gestion d’énergie (état de batterie, charge), ce qui devient un sujet de discussion pour les fans très attentifs aux aspects techniques. Le « super-clipping » est mentionné comme une version accentuée de ce phénomène, critiquée par certains pour ses effets sur la performance dans certains virages.

Quelle est la “ligne rouge” que la F1 ne veut pas franchir ?

Selon Liam Parker, le sport doit rester une méritocratie : les meilleurs pilotes dans les meilleures voitures doivent gagner. La F1 peut faire évoluer l’expérience et les contenus, mais ne veut pas altérer le cœur compétitif sur la piste.

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