Comment le plus ancien circuit au monde conçu spécifiquement pour la course peut-il rester pertinent, attractif et surtout financièrement stable, 119 ans après sa création ?

À Brooklands, la réponse passe par un mélange d’histoire du sport automobile, de patrimoine aéronautique… et d’une recherche de financements permanente.

Un centenaire qui remet Brooklands sous les projecteurs

Brooklands Museum célèbre les 100 ans du tout premier Grand Prix de Grande-Bretagne, disputé sur place en 1926, avec une nouvelle exposition et un événement majeur en août.

Le rendez-vous « Grand Prix Centenary », prévu le 8 août, affiche complet — un accomplissement marquant pour un circuit dont la dernière course remonte à 1939.

Un musée au croisement du sport automobile et de l’aviation

Aujourd’hui, Brooklands abrite un musée qui retrace l’histoire du sport automobile britannique. Une nouvelle exposition consacrée au premier Grand Prix britannique s’ajoute aux collections, au sein même des anciens relevés de la piste.

Mais l’identité de Brooklands ne se limite pas à la course : le site présente aussi une collection d’avions et de nombreux espaces rappelant le rôle clé de Brooklands comme site de construction aéronautique pendant les guerres mondiales, puis comme aérodrome.

Son importance dans l’histoire britannique est évidente. Sans l’action du Brooklands Museum Trust, le lieu aurait pourtant pu sombrer dans l’oubli.

Une association caritative face à un défi financier constant

« Le musée a été créé au milieu des années 1980, mais il a vraiment ouvert au public en 1991, et il est géré par une association caritative », explique Allan Winn, vice-président de Brooklands.

Il insiste sur une réalité souvent mal comprise : « Nous devons rappeler en permanence que nous sommes une association qui reçoit, pas une association qui donne. Nous avons donc toujours eu le défi de lever assez d’argent pour faire tourner le site, et surtout continuer à l’améliorer. »

Des bâtiments à sauver, un chantier au long cours

Winn donne un exemple concret : en 1999, le bâtiment qui accueille aujourd’hui la nouvelle exposition sur le Grand Prix britannique — le « Jackson Shed » — était en état de délabrement.

À l’ouverture du musée, le clubhouse était le seul bâtiment restauré. Progressivement, le trust a obtenu des financements pour remettre en état d’autres structures, notamment les hangars qui abritent un Hawker Harrier et un Vickers Wellington, ce dernier ayant été conçu à Brooklands dans les années 1930.

D’autres restaurations sont prévues, mais la question financière reste centrale.

Billetterie, adhésions, événements : un socle… pas suffisant

Selon Winn, Brooklands peut couvrir ses coûts de fonctionnement grâce aux entrées et à un programme d’adhésion « énormément réussi » : des membres achètent un billet annuel et soutiennent directement le musée.

Les profits commerciaux générés par l’espace événementiel sur site contribuent également. Mais, pour continuer à restaurer et à développer, Brooklands doit aller plus loin.

Le rôle crucial de la loterie nationale et la contrainte du cofinancement

« Oui, les gens disent : “Allez à la loterie” ; nous allons à la loterie nationale », explique Winn. « La loterie a été absolument brillante, et ils ont aussi été très audacieux pour trouver de nouvelles façons de soutenir le patrimoine. »

Il cite un exemple révélateur : la Napier-Railton (voiture de course construite en 1933) a été le premier “objet mobile” financé par la loterie. Jusqu’alors, le patrimoine était surtout associé aux bâtiments, et il a fallu modifier des règles internes pour rendre ce soutien possible.

En 2015, le fonds patrimonial de la loterie (HLF) a accordé 4,681 millions de livres au Brooklands Museum pour moderniser l’usine aéronautique et le circuit.

Mais Winn souligne le point le plus difficile : « Chaque fois que vous levez de l’argent via la loterie, vous devez fournir le cofinancement à partir d’autres sources. »

Ces subventions impliquent souvent une obligation de cofinancement : pour obtenir l’aide, le bénéficiaire doit apporter une part équivalente (selon un ratio défini) grâce à d’autres financeurs.

« Le plus grand défi, c’est d’attirer l’autre moitié de tout fonds d’investissement que vous essayez de réunir : obtenir cela du secteur privé, de donateurs individuels ou de l’industrie. Il est très difficile d’obtenir aujourd’hui de l’argent directement de l’industrie, mais c’est ce que nous devons faire », résume Winn.

Le Arts Council et le conseil local du Surrey ont également soutenu Brooklands. Le HLF a continué à attribuer des aides, dont 194 500 livres accordées plus récemment cette année.

Le mécénat d’entreprise en recul, une résilience testée par les crises

Le ton de Winn reste constructif. Il rappelle que lorsqu’il a pris ses fonctions de directeur général en 2003, Brooklands disposait d’un « programme établi de dons d’entreprise », avec environ six constructeurs automobiles et aéronautiques versant une contribution annuelle.

« Ensuite, tout cela a disparu dans les premières années de ce siècle », explique-t-il, précisant que la tendance était installée avant la pandémie et qu’elle n’a pas été aidée par la crise financière de 2008.

Brooklands est entré dans la période COVID « dans une position plutôt solide », après 20 ans de hausse des fréquentations, avec des records battus.

Comme pour la plupart des organisations, la pandémie a ajouté une forte incertitude. Brooklands a toutefois rebondi grâce au soutien de la loterie nationale (250 000 livres via le Heritage Emergency Fund), du Arts Council et de donateurs privés.

Des comptes sous pression et des choix incontournables

Le dernier dépôt du Brooklands Museum Trust auprès de l’organisme de régulation des associations caritatives en Angleterre et au pays de Galles indique qu’en 2024, l’organisation a enregistré 5,74 millions de livres de revenus pour 5,92 millions de livres de dépenses.

Sur ces revenus, 816 280 livres provenaient des dons et legs, et 3,02 millions de livres des activités caritatives. Côté dépenses, 4,36 millions de livres ont été consacrés aux objectifs caritatifs, et 1,57 million de livres à la levée de fonds et à d’autres dépenses.

Le directeur général, Alex Patterson, considère qu’un budget limité peut avoir un effet positif, « parce que cela vous pousse à faire de votre mieux, et vous devez faire des choix de ce côté-là ».

Mais il insiste sur la difficulté de l’équation : « En tant qu’association, gérer un site de 32 acres, plus de 20 bâtiments, une collection automobile de plus de 40 000 pièces, une archive de plus de 40 000 [éléments], sept grands avions de ligne… votre argent est serré, et vous ne pouvez pas tout financer. Donc vous devez faire des choix et avancer. »

« Nos visiteurs sont très fidèles. Nous reconstruisons lentement nos chiffres de fréquentation, mais nous devons leur offrir quelque chose de nouveau, une raison de revenir. »

Une nouvelle exposition et un événement complet pour relancer l’élan

La réponse de Brooklands prend justement la forme de la nouvelle exposition consacrée au Grand Prix britannique, ainsi que de la célébration du centenaire en août.

« Pour nous, pouvoir mettre à jour notre récit, montrer notre pertinence et une connexion avec l’avenir est tellement important en tant qu’organisation : ramener les gens et leur donner cette exposition et cette compréhension », conclut Patterson.

Conclusion

Brooklands rappelle qu’un circuit peut survivre à l’arrêt des courses et redevenir un lieu vivant — à condition de trouver l’équilibre entre conservation, expérience visiteur et financement. Avec un centenaire à guichets fermés et une histoire qui continue de s’écrire, le défi est clair : préserver l’héritage tout en préparant la prochaine génération à s’en emparer.

Foire aux Questions

Qu’est-ce que Brooklands et pourquoi ce site est-il particulier ?

Brooklands est présenté comme le plus ancien circuit construit spécifiquement pour la course. Le site accueille aujourd’hui un musée consacré à l’histoire du sport automobile britannique et à l’histoire aéronautique du lieu.

Pourquoi l’événement du centenaire du Grand Prix britannique est-il notable ?

L’événement « Grand Prix Centenary », prévu le 8 août, est complet. Cela marque un fort regain d’intérêt pour un circuit dont la dernière course remonte à 1939, et accompagne une nouvelle exposition liée au Grand Prix de 1926.

Comment Brooklands Museum se finance-t-il au quotidien ?

Le fonctionnement est soutenu notamment par la billetterie, un programme d’adhésion (membres achetant un ticket annuel et soutenant directement le musée) et les profits générés par l’activité événementielle sur site.

Que signifie l’obligation de cofinancement liée aux subventions de la loterie ?

Les aides de la loterie s’accompagnent généralement d’une exigence de cofinancement : le musée doit réunir une part supplémentaire auprès d’autres sources (secteur privé, donateurs individuels ou, quand c’est possible, industrie) pour débloquer la subvention.

À quoi ressemble l’ampleur du site à entretenir pour une association caritative ?

Le directeur général évoque un site de 32 acres, plus de 20 bâtiments, une collection automobile de plus de 40 000 pièces, une archive de plus de 40 000 éléments et sept grands avions de ligne, ce qui oblige à prioriser en permanence les dépenses et les restaurations.

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