Lors des premiers roulages publics de pré-saison à Bahreïn, une idée a rapidement pris de l’ampleur dans le paddock : et si Mercedes ne montrait pas encore son véritable potentiel ? Entre déclarations prudentes côté Mercedes et réactions appuyées chez les rivaux, la bataille psychologique semble déjà lancée avant l’ouverture de la saison à Melbourne.

🧪 Un début de tests à Bahreïn qui relance le jeu des apparences

Depuis l’intersaison et les essais à huis clos de Barcelone, Mercedes a souvent été présentée comme la référence potentielle de cette nouvelle ère, notamment grâce à la force attendue de sa nouvelle unité de puissance.

Pourtant, dès la première journée d’essais publics à Bahreïn, Toto Wolff a tenté de renverser la lecture dominante en affirmant que Red Bull disposait d’un avantage décisif sur le déploiement d’énergie grâce à une unité de puissance sur mesure, développée avec l’appui de Ford.

⚡ Wolff alerte, Russell appuie : « Red Bull est l’équipe à battre »

Le discours de prudence côté Mercedes a été renforcé par George Russell lors du troisième et dernier jour d’essais. Le pilote a parlé d’un « reality check » et a insisté sur le fait que les discussions hivernales autour de Mercedes reposaient surtout sur des spéculations, faute d’informations fiables à ce stade.

Russell a mis en avant un constat répété sur deux sites :

• À Barcelone, dès le premier jour, Red Bull « a démarré fort » et se montrait « bien devant » Mercedes, Ferrari et les autres.
• À Bahreïn, dès le premier jour également, Red Bull a de nouveau « mis tout le monde d’accord ».

Conclusion de Russell à l’instant T : Red Bull est très clairement l’équipe à battre.

🎭 Ferrari réagit : « Tout le monde essaie d’envoyer la balle ailleurs »

Sans surprise, les rivaux ont repoussé l’idée d’un Red Bull nettement devant… et ont aussi laissé entendre que Mercedes ne montrait peut-être pas tout.

Charles Leclerc a résumé l’ambiance : « Je pense que tout le monde essaie d’envoyer la balle à l’autre ! » Il rappelle surtout la difficulté d’interpréter ces essais, encore plus avec cette génération hybride où l’élément électrique est bien plus puissant : selon lui, il existe « tellement de petits ajustements » possibles qu’on peut cacher le véritable potentiel « de nombreuses façons ».

Leclerc juge :

• Red Bull a montré des choses « très impressionnantes » côté unité de puissance depuis le début des essais, particulièrement à Bahreïn.
• Mercedes a aussi montré « parfois » des choses très impressionnantes, mais il estime qu’elle « cache beaucoup plus ».

Dans son estimation, Red Bull et Mercedes semblent devant, puis Ferrari, sans qu’un énorme écart soit évident pour l’instant. Il ajoute que McLaren (motorisé Mercedes) est plus difficile à situer.

⛽ Vasseur insiste sur l’inconnue majeure : la charge de carburant

Côté Ferrari, Fred Vasseur a plaisanté sur un point : « Ce qui est super, c’est que personne ne parle de nous ! » Une façon de souligner que Ferrari préfère travailler dans l’ombre.

Mais son message technique est très clair : personne ne sait vraiment. Il pointe deux zones d’ombre majeures qui faussent la lecture des chronos :

• Impossible d’être certain que Mercedes « pousse » son moteur ou non — selon lui, « on dirait que non ».
• Sur un relais, on ne sait pas si une voiture roule avec 20 kg, 40 kg ou 60 kg de carburant, et ces écarts pèsent parfois bien plus que les différences entre voitures.

🕵️ Verstappen ne mord pas : « Attendez Melbourne »

Max Verstappen s’est montré beaucoup plus catégorique : pour lui, Mercedes dissimule son potentiel. Il estime que l’équipe cherche à détourner l’attention alors qu’un débat politique se poursuit autour d’une astuce liée au taux de compression dont Mercedes serait supposément bénéficiaire.

Verstappen a lâché un avertissement : il suffit, selon lui, d’attendre Melbourne pour voir « à quel point ils auront soudainement plus de puissance », notamment en ligne droite.

📈 Pourquoi Russell vise Red Bull comme référence avant l’Australie

Russell a aussi expliqué pourquoi, malgré le format réduit, Red Bull semble le plus prêt : avec trois jours d’essais au même endroit, il est plus simple de construire des progrès cohérents.

Mais à Melbourne, le cadre est différent : il n’y a que trois séances d’essais libres, soit trois heures de roulage avant les qualifications. Russell estime donc qu’en se basant sur ce qui a été vu à Barcelone et Bahreïn, Red Bull sera devant pour le Grand Prix d’Australie, et que Mercedes a « du travail à faire ».

🔮 Conclusion : un écran de fumée avant le vrai verdict

Entre prudence calculée, lectures contradictoires et inconnues (carburant, modes moteur, gestion de l’hybride), les essais de Bahreïn ont surtout confirmé une chose : les apparences sont rarement la réalité en pré-saison. Le verdict tombera à Melbourne, quand chacun devra enfin abattre ses cartes.

Et c’est précisément ce suspense qui rend le début de saison si passionnant : la piste finit toujours par dire la vérité.

❓ Foire aux Questions

Pourquoi les équipes peuvent-elles « cacher » leur performance en essais ?

Les équipes peuvent modifier de nombreux paramètres : charge de carburant, gestion du déploiement d’énergie de l’hybride, réglages, programmes de roulage. Avec ces variables, un chrono ne reflète pas forcément le niveau réel.

Qu’est-ce que le « déploiement d’énergie » évoqué dans le paddock ?

En F1 hybride, une partie de la performance en ligne droite dépend de la façon dont l’énergie électrique est récupérée et réutilisée. Un avantage de déploiement peut faire une différence notable, surtout sur un tour ou à la sortie des virages.

Pourquoi la charge de carburant (20 kg, 40 kg, 60 kg) change-t-elle autant la lecture des chronos ?

Plus une voiture embarque de carburant, plus elle est lourde, ce qui impacte l’accélération, le freinage et l’usure des pneus. Sans connaître la charge, comparer les temps entre équipes peut être trompeur.

Pourquoi Melbourne est-elle un test différent après Bahreïn et Barcelone ?

Parce que le temps de roulage avant les qualifications y est limité : trois séances d’essais libres, soit trois heures. Une voiture déjà « prête » dès les premières minutes (comme le suggère Russell à propos de Red Bull) peut y gagner un avantage.

Que signifie le débat autour du taux de compression mentionné dans le paddock ?

Il s’agit d’une controverse technique et politique autour d’un possible avantage lié au fonctionnement du moteur. Dans ce contexte, certains rivaux soupçonnent Mercedes de détourner l’attention… ou de ne pas révéler toutes ses cartes avant la première course.

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