La défense du titre mondial de McLaren en Formule 1 a démarré de façon catastrophique. Et au-delà de l’embarras d’avoir dû retirer ses deux voitures avant le départ du Grand Prix de Chine, l’équipe fait face à des problèmes plus profonds que ce seul coup d’éclat.

Ce double non-départ semble provenir de deux défaillances distinctes sur un même composant du groupe propulseur Mercedes client. McLaren insiste sur le fait que cette zone n’est pas sous son contrôle direct et qu’elle dépend entièrement des informations et du rapport fournis par Mercedes High Performance Powertrains.

La cause racine n’est pas encore identifiée. Mais quel que soit le déclencheur, le constat comptable est déjà alarmant : après deux grands prix et une course sprint, McLaren ne totalise que 18 points et accuse 80 points de retard sur le leader du championnat, Mercedes.

📉 Un départ statistiquement alarmant pour un champion en titre

En points, c’est le pire début de défense de titre depuis plus d’une décennie, avec un parallèle surtout possible avec Red Bull en 2014 (un début de saison alors notamment biaisé par la disqualification de Daniel Ricciardo, initialement deuxième à Melbourne, pour irrégularités liées au débit de carburant).

McLaren a par ailleurs bénéficié d’un format qui n’existait pas en 2014 : la course sprint, qui représente à elle seule un tiers des points marqués par l’équipe en 2026.

Si l’on retire ces six points récoltés en sprint, McLaren se retrouve alors dans une situation encore plus sombre : cela devient aisément le pire départ pour un champion sortant depuis le début cauchemardesque et sans point de Ferrari en 2009, qui avait duré trois manches.

Mais McLaren ne manque pas seulement de points. L’équipe semble aussi manquer de performance pure face à Mercedes, malgré un moteur identique. Et, à ce stade, elle n’extrait pas non plus le maximum de ce qu’elle a.

🧰 Fiabilité : des points qui s’évaporent… et des kilomètres aussi

En 2026, les données accumulées en conditions de course ont une valeur plus forte que jamais avec la complexité des groupes propulseurs. Or McLaren est actuellement loin derrière Mercedes, et a même bouclé moins de tours en course que les Aston Martin-Honda pourtant sujettes à de fortes vibrations.

Oui, McLaren dispose au total de beaucoup plus de roulage grâce aux essais et aux séances d’entraînement. Mais être moins fiable qu’Aston Martin en course reste un mauvais signal.

À Melbourne, des soucis de fiabilité ont limité le champion du monde Lando Norris en essais. Cependant, le principal coup dur est venu d’un Oscar Piastri habituellement solide : il a accidenté sa voiture avant même le départ, piégé lors de son tour de reconnaissance par une hausse de couple jugée étrange.

Puis Shanghai a exposé à quel point l’ensemble est vulnérable, même si McLaren souligne le caractère exceptionnel d’avoir deux problèmes terminaux quasiment au même moment sur le même composant.

Mercedes n’a pas été irréprochable non plus : l’équipe d’usine a perdu du temps de piste pendant les essais à cause de soucis de fiabilité, mais elle les a largement évités quand cela compte. George Russell a même failli ne pas pouvoir participer à la Q3 en Chine.

Pour l’instant, Mercedes n’a pas laissé filer de gros points comme McLaren. Et l’autre client Mercedes, Alpine (tout juste nouvel arrivé avec ce moteur), n’a pas connu non plus une hémorragie similaire.

Williams, de son côté, a cumulé de nombreux problèmes de fiabilité, mais ils s’entremêlent davantage avec des problèmes propres à la voiture. Cela laisse encore ouverte la question suivante : les ennuis de McLaren sont-ils un marqueur précoce de son package 2026, ou une malchance à forte fréquence par rapport à l’équipe d’usine ?

McLaren explique que la plus grande déception du double non-départ est la perte de points au championnat. Car si la voiture n’est clairement pas au niveau de la Mercedes pour l’instant, l’équipe veut rester au contact au classement au cas où la hiérarchie évolue plus tard dans la saison.

🔁 Le précédent 2024… et pourquoi le copier en 2026 sera plus dur

Difficile d’oublier 2024 : McLaren n’avait pas commencé l’année avec la voiture la plus rapide, mais avait engrangé un volume de points solide avant un gros package d’évolutions à la manche 6 à Miami, qui avait transformé la voiture en une machine capable de renverser Red Bull pour le titre constructeurs.

McLaren espère rééditer ses coups de développement de 2023 et 2024, quand l’équipe est passée du milieu de peloton au titre mondial en 18 mois.

Mais rien ne garantit que ce scénario soit aussi reproductible en 2026.

😬 Double réveil brutal : moteur compris, mais châssis en retard

Les deux premières courses de 2026 ont agi comme un réveil brutal sur deux plans.

Le premier choc est venu des qualifications à Melbourne, où Mercedes a montré qu’elle optimisait son moteur d’une manière que McLaren ne comprenait pas encore. Le règlement impose des groupes propulseurs identiques entre Mercedes et ses clients, mais Melbourne a mis en lumière un écart de connaissances entre le motoriste et ses équipes clientes sur la façon d’exploiter au mieux ces unités 2026.

Ce que Mercedes a été capable de faire a « dérouté » McLaren. Résultat : plus de huit dixièmes concédés en qualifications et plus de 50 secondes de retard en course.

McLaren a travaillé dur pour réduire cet écart de compréhension et s’est rapprochée à Shanghai, même si les conditions de course n’ont pas permis de voir ce qu’elle pouvait réellement faire sur une distance complète.

Les chiffres restent parlants : environ six dixièmes concédés en qualifications sprint le vendredi, puis moins d’une demi-seconde de retard en qualifications du grand prix le samedi.

Cette progression est à nuancer : l’écart était également plus faible pour la plupart des rivaux en Chine qu’à Melbourne, dans un peloton plus resserré.

McLaren estime apprendre « assez rapidement » et avoir comblé une partie de l’avantage d’exploitation moteur détenu par Mercedes. Mais l’équipe pense qu’il reste des gains à aller chercher sur ce thème lors des prochaines courses.

Oscar Piastri résume le problème ainsi : l’équipe sort de chaque séance de qualifications avec l’impression d’avoir bien maximisé le groupe propulseur, puis découvre ensuite qu’il lui manquait encore « un morceau de temps » qu’elle n’avait pas identifié.

McLaren tient aussi à préciser qu’elle ne se plaint pas de Mercedes : l’équipe d’usine dispose d’un léger avantage pour progresser vite, car tout est intégré dans une seule entité.

Après Melbourne, McLaren pensait qu’environ 50% de son déficit venait de cette connaissance inférieure de l’exploitation du groupe propulseur. Andrea Stella estime que l’équipe l’exploite mieux désormais : le déficit principal se situe donc davantage dans le châssis et le grip en virage.

Voilà le second réveil : une fois une partie du retard d’exploitation moteur comblée, il apparaît que McLaren manque d’efficacité aérodynamique et d’appui par rapport à Mercedes.

🧪 Une voiture « sous-développée » : solide, mais pas prête

Lando Norris estime que la McLaren n’est pas une voiture capable de viser le podium pour l’instant, encore moins la victoire. Une situation que l’équipe n’avait plus vécue depuis 2023.

Les comparaisons avec le début 2023 sont inévitables, mais le contexte est différent. Andrea Stella insiste sur une distinction fondamentale : la voiture actuelle est une plateforme solide, mais « légèrement sous-développée ». Le concept serait sain, et l’enjeu serait d’accélérer le développement selon les principes définis dès la phase de lancement.

En 2023, McLaren avait dû rectifier certaines conceptions et changer plus profondément de concepts aérodynamiques, car l’orientation héritée de 2022 et prolongée début 2023 n’aurait pas permis d’aller loin. Cette fois, la trajectoire serait surtout une question de vitesse de développement, même si la McLaren semble encore « en dessous de la ligne de développement » où se trouvent Ferrari et Mercedes actuellement.

Cette voiture encore incomplète peut aussi nuire à l’exploitation du groupe propulseur. Le manque d’appui face à Mercedes a des conséquences sur la quantité d’énergie que la voiture peut récupérer, surtout lorsque l’auto manque d’adhérence à l’arrière dans les virages.

Une Mercedes plus stable en courbe peut récupérer plus efficacement, tandis que la McLaren, qui cherche plus longtemps l’adhérence, se retrouve pénalisée.

📏 Le pari de l’empattement court

Un facteur possible du déficit d’appui : le choix d’une voiture à empattement plus court en 2026. Cela aide à déplacer le lest pour élargir la fenêtre d’équilibre, mais réduit la surface de plancher disponible, donc le potentiel d’appui.

Un empattement plus court peut aussi apporter un avantage en masse, mais des rivaux comme Mercedes semblent avoir compensé cet aspect, peut-être à la surprise de McLaren.

Ce choix pourrait rendre McLaren plus compétitive à Monaco, tout comme Ferrari avec son turbo plus compact, mais pour l’instant, l’équipe est limitée à la troisième place dans la hiérarchie.

🚀 Peut-elle combler l’écart ? Le cap Miami

Andrea Stella s’attend à une McLaren « significativement améliorée » dans les prochaines courses, avec de grosses évolutions ciblées pour la manche 4 à Miami, début mai.

Lando Norris estime que le nouvel écart prolongé de cinq semaines avant Miami, dû à l’annulation des manches de Bahreïn et d’Arabie saoudite, est une bonne chose : davantage de temps pour comprendre comment revenir.

Norris pense que McLaren peut se battre pour des podiums à un moment cette année, et pour des victoires plus tard dans la saison, tout en reconnaissant un « début difficile ».

McLaren cherche à « développer la voiture le plus vite possible dans chaque domaine ». Mais c’est aussi le cas de toutes les équipes de la grille, ce qui complique la chasse.

Malgré des circonstances différentes, Stella espère reproduire 2023 en surdéveloppant ses rivaux. Le département aéro de McLaren a prouvé sa valeur dans la seconde moitié de l’ère à effet de sol, allant même jusqu’à dominer l’équipe d’usine Mercedes.

Mais le fait que le personnel soit le même ne garantit rien. Il suffit de rappeler que Mercedes est déjà passée du titre mondial à un statut de troisième ou quatrième force la plupart du temps durant l’ère précédente.

McLaren a aussi indiqué s’être inspirée d’autres voitures, en intégrant ces idées à son plan de développement existant.

Le Grand Prix du Japon fin mars servira donc surtout à vérifier si l’équipe peut engranger des points, contrairement à ce qu’elle n’a pas réussi à faire en Chine. Le véritable test arrivera ensuite à Miami, après ce temps supplémentaire pour travailler.

C’est là qu’on verra si McLaren est encore la référence du développement en cours de saison, ou si sa défense du titre risque de subir un coup potentiellement fatal.

✅ Conclusion 🔭

Entre fiabilité coûteuse, déficit d’appui et compréhension encore incomplète de l’exploitation du groupe propulseur 2026, McLaren cumule les handicaps au pire moment : le début de sa défense de couronne. Mais l’équipe a déjà montré par le passé qu’elle savait transformer une saison grâce au développement. Si Miami tient ses promesses, ce début sombre pourrait n’être que le premier chapitre d’un retour spectaculaire.

Foire aux Questions

Pourquoi McLaren a-t-elle dû retirer ses deux voitures avant le départ en Chine ?

L’équipe a connu un double non-départ lié à deux défaillances distinctes sur un même composant du groupe propulseur Mercedes client. La cause exacte n’était pas encore identifiée au moment des déclarations.

Comment McLaren peut-elle être loin de Mercedes alors qu’elles ont le même moteur ?

Les groupes propulseurs sont identiques selon le règlement, mais l’exploitation (réglages, compréhension des modes, gestion de l’énergie) peut différer. McLaren a admis un écart de connaissances initial, et considère désormais que son déficit principal vient davantage du châssis, du grip et de l’aérodynamique.

En quoi le manque d’appui influence-t-il la performance du groupe propulseur en 2026 ?

Moins d’appui signifie souvent moins de vitesse et de stabilité en virage, donc une voiture qui cherche davantage l’adhérence. Cela peut réduire l’efficacité de récupération d’énergie. Une voiture plus stable, comme la Mercedes, peut récupérer plus efficacement.

Qu’est-ce que l’empattement, et pourquoi un empattement plus court peut pénaliser McLaren ?

L’empattement est la distance entre les essieux avant et arrière. Un empattement plus court peut aider à déplacer le lest et à élargir la fenêtre d’équilibre, mais il peut aussi réduire la surface du plancher, ce qui limite le potentiel d’appui aérodynamique.

Pourquoi Miami est-il présenté comme un tournant pour McLaren ?

McLaren vise de grosses évolutions pour la manche 4 à Miami. En plus, l’annulation de Bahreïn et de l’Arabie saoudite crée une période de travail plus longue avant cette course, ce que l’équipe voit comme une opportunité pour combler une partie du retard.