Le promoteur immobilier fortuné de Miami Beach, Jeffrey Soffer, pousse depuis des mois pour construire un gigantesque parc aquatique adossé au mythique hôtel Fontainebleau. Pour beaucoup de voisins, c’était simple : pire idée possible. Et ils l’ont fait savoir, fort.

Mais grâce à quelques lignes ajoutées en catimini à une grande loi d’urbanisme en Floride, Soffer est sur le point d’obtenir exactement ce qu’il veut.

Pendant des mois, habitants et responsables locaux ont tenté de bloquer le projet. Ils dénoncent une toile de toboggans — dont un culminant à près de 30 mètres — qui ajouterait encore plus de trafic dans un secteur déjà saturé, et défigurerait un hôtel classé au Registre national des lieux historiques. Des voisins ont même manifesté et perturbé des réunions publiques, exigeant un refus net.

Fontainebleau Development a d’abord repoussé un examen devant la commission de préservation historique en février. Puis l’entreprise a trouvé une voie plus “efficace” : elle a recruté sept lobbyistes pour intervenir directement au Parlement de Floride.

La loi d’urbanisme discutée à Tallahassee n’avait, au départ, rien à voir avec un parc aquatique. Jusqu’à ce que son sponsor, le républicain David Borrero (district de Miami), travaille avec au moins un lobbyiste pour ajouter un amendement autorisant ce type d’équipement comme “aménagement” lié à l’hébergement des resorts — ce qu’il a lui-même indiqué à un média local.

Le 13 mars, dernier jour de la session législative, les élus ont approuvé le texte, offrant à Soffer une victoire (sous réserve de la signature du gouverneur Ron DeSantis). Borrero n’a pas répondu aux sollicitations sur son rôle dans ces changements de dernière minute.

« Miami Beach n’est pas Disney World », a écrit le commissaire municipal Alex Fernandez à ses administrés. « On doit se demander comment la législature peut autoriser un parc aquatique commercial hors d’échelle, juste sous les fenêtres et les chambres des riverains. »

Cet épisode met en lumière une tension constante : d’un côté, la préservation historique ; de l’autre, la course aux nouvelles “attractions” pour capter les millions de touristes. Et surtout, il illustre une réalité brutale : quand un promoteur a de l’argent, il peut financer assez de pression politique pour faire sauter les verrous.

Dans un communiqué, Fontainebleau Development a affirmé que la nouvelle loi s’applique « largement » à d’autres resorts et qu’elle reflète le « fort soutien » de la Floride à l’industrie hôtelière, moteur d’emplois, d’investissements et d’activité locale.

« Donateur massif »

Depuis 2019 et l’arrivée de DeSantis au poste de gouverneur, la législature (à majorité républicaine) a réduit la capacité des villes et des comtés à réguler des sujets allant des sacs plastiques aux pailles, jusqu’à certaines politiques liées à l’immigration.

« C’est un nouvel exemple d’un donateur massif qui obtient de la législature ce qu’il veut », a lancé le sénateur Shevrin Jones (démocrate), qui représente une partie de Miami Beach, juste avant le vote.

Soffer a versé environ 930 000 € (1 million $) pour soutenir la tentative présidentielle (avortée) de DeSantis en 2023, et a aussi financé des PAC soutenant des élus floridiens.

Jeffrey Soffer est le fils du promoteur Don Soffer, figure derrière la planification et la construction d’Aventura, au nord de Miami. Après la séparation des actifs familiaux avec ses frères et sœurs, Jeffrey a conservé la propriété Fontainebleau.

Ce parc aquatique est sa nouvelle tentative de muscler l’offre “divertissement” du Fontainebleau, devenu un symbole du glamour de Miami Beach lors de son ouverture dans les années 1950 — avec des célébrités comme Lucille Ball et Judy Garland.

Soffer a annoncé l’extension du “pool deck” l’an dernier, puis a ajusté le projet pour répondre aux critiques initiales. Le parc pourrait compter jusqu’à 11 toboggans, le plus haut culminant à 99 pieds (environ 30 mètres). Le plan prévoit également une double rangée de cabanas sur deux niveaux, le tout le long de la piscine et de la façade iconique, courbe, mid-century modern.

Jeffrey Soffer, dirigeant de Fontainebleau Resorts, photographié à l’hôtel-casino Fontainebleau Las Vegas en septembre 2023.

Ce positionnement “familial” tranche avec l’ADN actuel du Fontainebleau, connu pour ses grandes conférences business, un lobby bar animé et la boîte de nuit voisine LIV — avec des horaires allant généralement de 23h à 5h du matin.

Le promoteur nourrit aussi depuis longtemps le rêve d’ouvrir un casino au Fontainebleau, et a déjà sollicité la législature floridienne pour tenter d’y parvenir. Ces dernières années, il a mobilisé des élus et des lobbyistes derrière plusieurs textes visant à lui permettre de transférer une licence de jeu depuis un établissement de gambling sans charme (et ex-piste de courses de lévriers) situé à une trentaine de kilomètres au nord, qu’il avait racheté auparavant.

Mais à chaque fois, la colère locale a explosé. Même Ken Griffin, milliardaire et fondateur de Citadel récemment installé, a publiquement torpillé l’idée, la comparant à « déverser des déchets toxiques », estimant que « les casinos urbains abîment les communautés ».

Soffer a finalement ouvert… un casino. Mais à plus de 3 200 km de là, à Las Vegas.

Foire Aux Questions

Quel est le projet de Jeffrey Soffer à Miami Beach ?

Il souhaite construire un parc aquatique attenant au Fontainebleau, avec jusqu’à 11 toboggans (dont un d’environ 30 mètres), des cabanas à deux niveaux et une extension majeure de la zone piscine.

Pourquoi les habitants de Miami Beach s’y opposent-ils ?

Les critiques portent surtout sur l’impact trafic (déjà intense), le bruit, la perte de qualité de vie à proximité immédiate des habitations, et l’inadéquation avec le statut patrimonial d’un hôtel considéré comme historique.

Comment le projet a-t-il été débloqué politiquement ?

Un amendement a été ajouté à une loi d’urbanisme en Floride pour autoriser ce type d’aménagement autour des resorts. Le texte a été adopté en fin de session et attend la signature du gouverneur.

Quel rôle jouent les lobbyistes dans cette affaire ?

Selon les éléments rapportés, l’entreprise du promoteur a mandaté plusieurs lobbyistes pour influencer le processus législatif, ce qui a contribué à l’ajout d’un amendement favorable au projet.

Le Fontainebleau est-il un site protégé ?

Oui, l’hôtel est reconnu comme un lieu historique (inscrit au registre national). C’est précisément ce qui alimente la polémique : beaucoup jugent le parc aquatique incompatible avec le caractère patrimonial du bâtiment et du quartier.

Au fond, ce débat sur l’attraction et le cadre de vie rappelle un autre choix: la mobilité chic et maîtrisée. Pour goûter Miami sans surcharge, pensez Porsche 911 via la Location longue durée de Joinsteer.

Auteur : Alexis Berthoud