Williams a vécu un vendredi pour le moins singulier au Grand Prix des États-Unis : à l’issue des essais, sa monoplace la plus rapide s’est retrouvée non seulement derrière huit équipes, mais aussi plus lente qu’une Cadillac, avec un écart de 8,1 secondes par rapport au meilleur temps.

Une feuille des temps déroutante, amplifiée par un tour supprimé

Alex Albon a terminé dernier de la deuxième séance d’essais libres (comme lors de la première), mais l’ampleur de son retard a été accentuée par la suppression d’un tour pour limites de piste. Même en tenant compte de cet élément, le rythme global de Williams est resté décevant.

Symbole de cette journée étrange, Carlos Sainz s’est même retrouvé derrière Valtteri Bottas au volant d’une Cadillac.

Un vendredi en partie sacrifié pour apprendre en vue de 2027

Une partie de l’explication se trouve dans le programme choisi par l’équipe : Williams a accepté de perdre du travail « classique » de week-end afin de privilégier une récolte de données utile au développement 2027.

En EL1, cela s’est traduit par des essais aérodynamiques en pneus durs, suivis d’un court relais en pneus médiums. Paul Williams, ingénieur en chef côté piste, a expliqué que l’équipe avait « arbitré entre performance ce week-end et apprentissage à long terme », soulignant que « ce circuit est très bon pour la collecte de données aéro ».

Le pari assumé de Carlos Sainz

Sainz a détaillé la logique derrière cette décision :

« Nous avons décidé d’investir l’EL1 sur un circuit où nous savions que nous serions faibles, pour comprendre comment cartographier la voiture afin d’apprendre le plus possible de la voiture de cette année pour celle de l’année prochaine.

Nous savons que nous avons beaucoup de faiblesses sur la voiture de cette année sur un circuit comme celui-ci, et nous voulons nous assurer de les comprendre et de les cartographier pour essayer de bien faire l’an prochain en soufflerie. »

EL2 : retour à un plan plus standard, mais une priorité au rythme en charge

En EL2, l’équipe est revenue à un déroulé plus traditionnel, avec toutefois une insistance accrue sur les longs relais et les tours en charge. Williams s’attend à un déficit en performance sur un tour, mais les données ont aussi laissé penser que le rythme en long relais n’était pas particulièrement fort face au reste du peloton du milieu de grille.

Pourquoi Austin met autant Williams en difficulté

Le Circuit of the Americas est particulièrement exigeant : son tracé combine des enchaînements rapides et moyens, des courbes longues et des zones de freinage appuyées sur une piste bosselée. Ce cocktail met à nu les faiblesses structurelles observées chez Williams ces dernières années, ainsi que des limites spécifiques à la voiture de 2026.

Manque d’appui, bosses et vent : le scénario qui pénalise le plus

En EL2, peu après que Sainz a décrit une voiture « en pagaille » et dit ne pas avoir confiance à l’arrière, Albon a rapporté une absence totale de confiance au freinage.

Sainz a relié ces difficultés à un déficit d’appui aérodynamique :

« Quand vous n’avez pas d’appui, vous allez souffrir soit au freinage, soit dans le rapide.

On sait que cette année il nous manque beaucoup d’appui sur la voiture et surtout quand c’est bosselé, quand c’est rapide, quand il fait chaud, quand il y a du vent — comme à COTA — la seule chose qui vous sauve, c’est l’appui, et c’est ce que nous n’avons pas sur la voiture de cette année.

Donc on travaille dessus, on se prépare à un week-end difficile, n’attendez pas de miracles, mais au moins on investit pour apprendre autant que possible pour l’an prochain. »

Conclusion

Entre un tour supprimé pour limites de piste, un déficit d’appui particulièrement pénalisant à Austin et un choix assumé de consacrer l’EL1 à des essais orientés 2027, Williams a cumulé les raisons d’un vendredi déroutant au Grand Prix des États-Unis. Reste à voir si les apprentissages engrangés dans ces conditions difficiles aideront l’équipe à transformer une journée frustrante en base solide pour la suite.

Foire aux Questions

Pourquoi Williams a-t-elle été si loin au classement lors des essais à Austin ?

Le vendredi a été compliqué à cause d’un manque d’appui aérodynamique particulièrement pénalisant sur le Circuit of the Americas, d’un tour supprimé pour limites de piste (ce qui a aggravé la position d’Alex Albon), et d’un programme d’essais en EL1 partiellement orienté vers l’apprentissage pour 2027 plutôt que la performance immédiate.

Qu’est-ce que la suppression d’un tour pour limites de piste change sur une séance ?

Si un pilote dépasse les limites de piste, un tour rapide peut être annulé. Dans ce cas, cela a contribué à rendre l’écart d’Albon très inhabituel sur la feuille des temps, même si le rythme de l’équipe restait jugé décevant.

Pourquoi le Circuit of the Americas est-il aussi exigeant pour une F1 ?

Le tracé combine des virages rapides et moyens, des courbes longues et des zones de gros freinage sur une surface bosselée. Ce type de piste met en évidence le manque d’appui, les déséquilibres et les difficultés de stabilité au freinage.

Que signifie « faire des essais aérodynamiques » pendant les essais libres ?

Cela consiste à rouler avec des réglages et des programmes destinés à mesurer le comportement aéro de la voiture et à collecter des données, parfois au détriment d’une recherche immédiate du temps au tour.

Pourquoi Williams a-t-elle mis l’accent sur les longs relais en EL2 ?

L’équipe s’attendait à manquer de performance sur un tour et a donc orienté son programme vers le roulage en charge pour évaluer le rythme sur la durée. Les indications ont toutefois suggéré un rythme en long relais également fragile face au milieu de grille.

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