Le premier retour de la Formule 1 à Sepang depuis près d’une décennie promet un Grand Prix de Malaisie très différent de tout ce qui a été vu lors des 19 éditions disputées jusqu’ici sur ce tracé.

Choisi pour intégrer le calendrier 2026 en remplacement des Grands Prix de Bahreïn et d’Arabie saoudite annulés, Sepang était aussi un circuit particulièrement apprécié des pilotes et des équipes au moment de son annonce.

La plupart des pilotes avaient déjà travaillé le circuit au simulateur avant même le début du triptyque Azerbaïdjan–Malaisie–Singapour, ce qui a donné très tôt une idée des attentes possibles.

Mais depuis la dernière visite en 2017, la F1 a tellement changé que Sepang est presque abordé comme une piste neuve. Voici les premières tendances qui se dessinent.

Une course potentiellement « chaotique »

Les avis divergent sur l’impact des voitures de F1 2026 sur les défis historiques de Sepang… et sur ceux qu’elles pourraient créer.

Cette saison, des circuits comme Silverstone, Spa ou Monza ont déjà montré à quel point ces monoplaces redéfinissent les exigences d’un tour de qualification parfait et la nature des duels en course.

D’après des projections évoquées côté Williams, Sepang se situerait dans la moyenne des exigences en gestion d’énergie des circuits 2026, à un niveau comparable à celui du Canada et de l’Autriche.

Lando Norris, champion du monde, estime toutefois que deux des meilleurs virages « à haute vitesse » du tracé pourraient perdre une partie de leur intérêt, en raison de l’absence de batterie :

« Je me souviens être allé à l’usine à minuit ou à une heure stupide et d’avoir roulé jusqu’à 7 heures du matin pour soutenir les pilotes à l’époque, donc ce n’est pas complètement nouveau pour moi, mais ce sera une première fois sur le circuit lui-même, ce qui est excitant. La seule chose qui n’est pas excitante, c’est que comme tu n’as pas de batterie, les deux virages rapides qui devraient être rapides… tu te retrouves sans batterie et c’est facile à fond, donc ça enlève un peu de caractère à un circuit pourtant incroyable. »

Ces deux virages rapides renvoient très probablement au gauche-droite des virages 5/6 au début du deuxième secteur, ainsi qu’au gauche-droite des virages 12/13 avant la ligne droite arrière.

Interrogé sur l’effet des voitures 2026 dans les courbes les plus exigeantes de Sepang, Sergio Perez (Cadillac F1) s’est contenté d’une réponse brève : « On ferait mieux de ne pas en parler. »

Pour Norris, le profil pourrait rappeler Monza : deux longues lignes droites séparées par l’épingle finale, avec un potentiel de « yo-yo » en course. Il s’attend à une course « assez chaotique » et à « une ambiance similaire à Monza ».

Mais tout le monde ne s’attend pas à un festival de dépassements. Valtteri Bottas juge que cela restera « assez difficile ». Et Laurent Mekies, patron d’équipe Red Bull, a rappelé récemment que la réglementation actuelle offre des occasions de dépasser sur la plupart des circuits : cela pourrait être moins favorable que Bakou, mais il s’attend tout de même à une bonne course.

Le circuit doit comporter quatre zones de « mode ligne droite » : la ligne droite de départ/arrivée, la ligne droite arrière, la portion entre la sortie du virage 3 et le virage 4 (droite), ainsi que la portion à la sortie du virage 8.

Beaucoup d’inconnues : pluie tropicale, chaleur et usure des pneus

Ce qui n’a pas changé à Sepang, c’est l’imprévisibilité de la météo. Des orages sont possibles tôt dans le week-end, et le Grand Prix de Malaisie fait partie des candidats crédibles pour offrir la première course de la saison 2026 réellement perturbée par la pluie.

L’humidité représente aussi un défi physique majeur pour les pilotes et, comme si cela ne suffisait pas, plusieurs signaux pointent vers une usure élevée des pneus.

Kimi Antonelli, actuel leader du championnat, résume les enjeux après ses tours au simulateur :

« Je l’ai fait sur le sim et ça ressemble à une piste vraiment cool. Très rapide, fluide, de longs virages. Pas facile, surtout pour assembler un tour. Ça va être très intéressant aussi avec la dégradation des pneus. On pourrait voir deux, trois arrêts, parce que la dégradation va être importante, mais un autre point d’interrogation, c’est la météo. J’ai vu la prévision et il semble pleuvoir assez fort à un certain moment, à un moment précis de la journée. Donc il y a beaucoup d’inconnues. Et il va faire très, très chaud. »

Pirelli apportera la gamme C2–C3–C4 à Sepang, un choix qualifié de « légèrement plus agressif » que le trio plus dur qui aurait représenté une option plus conservatrice compte tenu des caractéristiques du circuit.

Le tracé est noté 4 sur 5 par Pirelli en « stress pneumatique », et la surchauffe de surface à l’arrière, particulièrement marquée dans le dernier secteur, signifie que les C4 ne tiendront qu’un seul tour lancé en qualification.

Un resurfaçage… et une piste loin d’être simple

Le circuit a été resurfacé après la confirmation de son retour, ce qui en fait littéralement une version différente de celle connue en 2017.

Selon Pirelli, les caractéristiques générales du revêtement, évaluées par ses ingénieurs quelques semaines auparavant, restent toutefois « très similaires » à celles relevées en 2017. Mais depuis début septembre, des travaux supplémentaires de nivellement ont été effectués pour supprimer des irrégularités, accompagnés d’opérations de nettoyage visant à améliorer les conditions de piste avant l’épreuve du championnat du monde.

Un autre élément peut compliquer l’évolution de l’adhérence : une seule série support roulera aux côtés de la F1 (la Formula 4 South East Asia). Les pilotes de F1 bénéficieront donc de peu d’aide extérieure pour « nettoyer » la piste au fil du week-end.

Le dernier virage, toujours au centre des critiques

Le resurfaçage de 2016 avait déjà déclenché une polémique : l’épingle finale avait été transformée en virage en dévers inverse (off-camber), un changement mal accueilli à l’époque par plusieurs pilotes.

Le rookie Esteban Ocon avait estimé que cela rendait le défi « ennuyeux ». Carlos Sainz (alors chez Toro Rosso) avait parlé de quelque chose de « bizarre », tandis que Jolyon Palmer (Renault) trouvait cela « agaçant ».

Interrogé plus largement sur le retour à Sepang en 2026, Sainz est revenu sur cette frustration :

« J’ai vraiment aimé le piloter au simulateur, je pense que c’est un super circuit, mais je ne comprends pas pourquoi ils ont fait ce changement au dernier virage. Je ne sais pas si vous vous souvenez, mais ils ont incliné — contre-incliné — le dernier virage exactement un an avant qu’on parte, et je pense que c’est une terrible erreur parce que, si quelque chose, ce virage devrait être incliné dans le bon sens. Il y avait cette mode à l’époque, vous vous souvenez, Abu Dhabi était en contre-dévers… et je ne sais pas pourquoi les designers, les concepteurs de circuits, ont décidé qu’on avait besoin de virages en dévers inverse. Et pour une raison quelconque ils ont décidé que ce dernier virage à Sepang devait être en dévers inverse, ce qui est un peu dommage, mais tout le reste de ce circuit, je l’adore. »

Un circuit « incroyable »… ou juste « OK » selon les pilotes

Malgré les incertitudes, la majorité des pilotes se réjouissent du retour de Sepang au calendrier. Seuls 10 des 22 pilotes ont déjà couru là-bas en F1, et plusieurs de ceux qui ne l’ont jamais fait gardent le souvenir de courses regardées pendant l’enfance.

Après l’avoir découvert au simulateur, Gabriel Bortoleto (Audi) se montre enthousiaste :

« C’est une piste plutôt cool. Beaucoup de passages rapides, des vitesses élevées, ce rayon constant dans les virages. C’est un peu fou. On dirait qu’il y a un peu de dénivelé en sortie de certains virages, donc ça devient assez piégeux aussi à la traction. J’ai aimé. »

Son coéquipier Nico Hülkenberg a une vision plus mesurée, déclarant simplement que c’est « OK » :

« Non, ce n’est pas que je ne l’aime pas. C’est que même quand on y était, au début de ma carrière, ce n’était jamais ‘waouh, je suis tellement excité par ce circuit’. C’est OK ; évidemment il y a quelques longs virages un peu particuliers, ces points de corde tardifs ; c’est assez spécifique dans ce sens. C’est bien. Évidemment je vais faire de mon mieux et on veut bien y faire, c’est l’objectif. On cherche toujours à maximiser, mais le circuit en lui-même n’est pas le plus excitant. »

À l’inverse, Fernando Alonso — triple vainqueur du Grand Prix de Malaisie — l’a qualifié de « probablement le meilleur circuit » restant au calendrier 2026.

Conclusion

Entre une météo tropicale capable de renverser un week-end, une dégradation des pneus annoncée élevée, un revêtement encore imparfait par endroits et des voitures 2026 susceptibles de modifier l’ADN de certaines courbes rapides, Sepang revient avec plus de questions que de certitudes.

Si la F1 2026 cherche de nouveaux scénarios de course, le Grand Prix de Malaisie pourrait bien être l’un des rendez-vous où l’inattendu devient la norme — et où l’avenir du spectacle s’écrit au fil des choix de pneus, de la gestion d’énergie et des opportunités de dépassement.

Foire aux Questions

Pourquoi le Grand Prix de Malaisie revient-il à Sepang en 2026 ?

Sepang a été intégré au calendrier 2026 en remplacement des Grands Prix de Bahreïn et d’Arabie saoudite, qui ont été annulés.

À quoi servent les zones de « mode ligne droite » mentionnées pour Sepang ?

Le circuit doit disposer de quatre zones de « mode ligne droite » : la ligne droite de départ/arrivée, la ligne droite arrière, la portion entre la sortie du virage 3 et le virage 4, et la portion à la sortie du virage 8. Ces zones influencent la manière dont les voitures abordent les accélérations et les phases d’attaque/défense.

Pourquoi parle-t-on d’une forte dégradation des pneus à Sepang ?

Les projections et commentaires indiquent une usure importante. Pirelli a classé Sepang 4/5 en stress pneumatique, et évoque un risque de surchauffe de surface à l’arrière dans le dernier secteur, au point que les C4 ne tiendraient qu’un seul tour lancé en qualification.

Quels pneus Pirelli seront utilisés à Sepang ?

Pirelli apportera les gommes C2, C3 et C4, un choix jugé « légèrement plus agressif » qu’un trio plus dur qui aurait été plus conservateur.

Qu’est-ce qu’un virage en dévers inverse (off-camber) et pourquoi celui de Sepang fait débat ?

Un virage en dévers inverse est incliné de façon à réduire l’appui naturel ressenti en virage, ce qui peut rendre la trajectoire plus délicate. À Sepang, l’épingle finale a été modifiée dans ce sens, un changement critiqué par plusieurs pilotes, dont Carlos Sainz, qui considère que ce virage devrait au contraire être incliné dans le bon sens.

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